Глава 1. Запрос во Вселенную
Сумасшедший трезвон мог свидетельствовать только об одном: в гости ко мне явилась лучшая, вернее, единственная подруга Аллочка. Ещё со школьных лет мы с ней взяли за правило в начале апреля поздравлять друг друга с именинами.
— Таисия, чего не открываешь? — это вместо «здравствуй».
— Не привыкла бегать, — ответила.
— Повезло мне, что соседи в подъезд впустили, а то бы в сосульку превратилась, пока любимая подружка соизволит по домофону ответить. К вечеру похолодало, ужас! Не скажешь, что весна. Вот! Бери! Подарок. Сразу посмотри.
— Мой для тебя в комнате. Раздевайся, проходи.
— Посмотри, говорю! — Аллочка успела сбросить куртку и теперь лезла обниматься.
— Духи? — определила я, избавившись от яркой упаковки. — Зачем? Я же нигде не бываю. Наверняка дорогие.
— Разумеется! Стану я на подруге экономить! — она хитро подмигнула. — Я взяла два флакона со скидкой! Будем пахнуть одинаково. Брызгайся давай! Брызгайся, а то обижусь.
Я послушно сняла колпачок, оттянула вырез блузки, пшикнула из пульверизатора себе на грудь. Аромат вполне приятный, маме отдам, ей понравится.
— Спасибо! Проходи, не стой!
Аллочка послушно прошмыгнула в комнату, сдержанно поблагодарила за подаренную книгу и уселась к столу, окинув блюда оценивающим взглядом:
— Не густо!
— Так я не собираюсь всю ночь трапезничать. Ты уйдёшь, сразу лягу.
— Ладно, замнём для ясности. Главное — «Нежность» на месте. Положу себе? Обожаю!
— Для тебя и делала, — улыбнулась я, потянувшись за долькой апельсина.
Подруга набила рот, посмотрела на меня оценивающе и покачала головой:
— Тая, ты таешь!
— Этой шутке лет двадцать! — парировала я. — Как видишь, до сих пор не растаяла.
— Я, между прочим, серьёзно! Бледная, почти зелёная. На улицу вообще выходишь? Так и знала! — возмутилась она, увидев, как я качаю головой. — Работа онлайн в твоём случае выход — не нужно в транспорте толкаться и с коллегами за место у окошка воевать, но всему есть мера! Нельзя же целыми днями за компьютером торчать! Твои, кстати, где? Опять одну бросили?
— На Алтае. Почему бросили? Не сидеть же им весь отпуск со мной в четырёх стенах? Пусть покатаются.
— Могла и ты с ними поехать! Не за экстримом, а просто свежим воздухом подышать.
— Мне нельзя самолётом. Алла! Хватит этих разговоров. Ты меня расстраиваешь.
Я демонстративно положила руку на грудь. Сердце в самом деле заныло, хотя вряд ли это следствие Аллочкиных наездов, к ним я давно привыкла и относилась спокойно.
— Прости-прости! Меняем тему! — подруга взяла графин и стала разливать лимонад по бокалам. — Знаешь, что я целый день пою? В маршрутке крутили, привязалось, сил нет!
— Откуда мне знать? — усмехнулась я. — На маршрутках сто лет не ездила.
— Даже если вам немного за тридцать, есть надежда выйти замуж за принца… — фальшиво гундосила Аллочка.
Я замахала руками, призывая подругу заткнуться:
— Глупая песня.
— По-моему, очень жизненная! Главное — не терять надежды! Возьмём тебя!
— Давай не будем, — всерьёз нахмурилась я.
— Почему?
— До тридцати не дотяну.
— Прекрати! Нельзя жить с таким настроением!
— С моим здоровьем нельзя жить, ты это прекрасно знаешь, так что…
Услышав в моём голосе слёзы, подруга вздохнула, грустно качая головой:
— Сменим тему.
— Именно.
— Предлагаю загадать желание! Помнишь, на новый год загадывали? Повторим. Тут требуется настойчивость!
— Алла, мы давно не дети, чтобы верить в такие вещи.
— Возраст тут совершенно ни при чём! Главное — не сдаваться. Так что бери бокал!
Я послушалась. Подняла свой лимонад, посмотрела на просвет, усмехнувшись:
— У меня одно желание — здоровое сердце. Ничего другого загадывать нет никакого смысла. А это неисполнимо.
— Есть смысл! — подруга придвинулась ко мне, обняла за плечи. — Ты неправильно загадываешь! Нужно так: хочу прекрасного принца! И не просто принца, а доктора! Повторяй!
— Принц, работающий в кардиологии? Что-то я слабо себе представляю…
— Худо у тебя с воображением! Давай я буду представлять, а ты только повторяй! — теребила меня Аллочка. — Ну!
Я засмеялась:
— Ну?
— Прошу презентовать мне лучшего принца-медика во Вселенной!
— Лучшего принца-медика во Вселенной, — повторила я с улыбкой.
— Пусть он подарит мне новое сердце и… — продолжила подруга. — И любовь!
— О-о! — протянула я. — Любовь не для меня.
— С новым сердцем будет для тебя всё! В том числе и любовь. Повторяй!
Что ты с ней будешь делать? Такая уж она, моя единственная подружка — цепкая, взбалмошная, невозможная… Но другая и не выдержала бы моего общества столько лет.
Поддавшись напору, достойному строительного бульдозера, я повторила за Аллочкой всё слово в слово и осушила, наконец, бокал. Подруга тоже выпила и уверенно заявила:
— Теперь наладится! Точняк! Ты, главное, верь.
Смешно, конечно, я действительно поверила. Во всяком случае захотела. Давно такого за собой не замечала. Слишком много пришлось пережить разочарований: в юности ждала чего-то, надеялась, но ограничения только множились. Бегать нельзя — никакой физкультуры, волноваться нельзя — никаких экзаменов, переживать нельзя — никаких романтических отношений. Помнится, Аллочка завидовала мне по первым двум пунктам. Правда, насчёт третьего сомневалась — лишать себя права на влюблённость она ни за что не согласилась бы.
Я, можно подумать, соглашалась. Никто меня не спрашивал. Больное сердце! Радуйся, что ещё дышишь. Детские врачи отмеряли Таечке Ивановой четверть века. Я уже год переходила.
Мы с подругой молчали, глядя в пространство и думая о своём. Тихо, хорошо… С улицы доносится чей-то смех — дружная компания торопится в гости. Басят парни, повизгивают девчонки. Скоро рассядутся, выпьют шампанского, запустят музыку и будут желать друг другу счастья, танцевать, целоваться… Мне захотелось плакать.
Нельзя! Нельзя расстраиваться!
За спиной послышались шаги и грозный женский голос:
— Так, двое! Почему всё время какие-то сложности?
Мы с Аллочкой обернулись. Она стремительно, я плавно — привычка. Тут хоть землетрясение! Никаких резких движений.
Элегантная женщина на вид лет сорока смотрела на нас как прокурор, примеряющий срок. По полной засадить или всё-таки учесть смягчающие обстоятельства?
— Же-е-есть… — прошептала Аллочка, а громче добавила: — Вы где костюм такой купили? Ещё не поступал в продажу, я точно знаю! — подруга повернулась ко мне, округлив большие глаза с подведёнными стрелками и густо накрашенными ресницами. — Я по телеку показ видела!
Меня больше интересовало, как незнакомка просочилась ко мне в квартиру. Здесь проходной двор, что ли?
Дальше вообще какой-то цирк начался!
Эти две ненормальные вели переговоры. Алла торговалась с тёткой о статусе жениха, огорчилась, что принца нет, согласилась на князя. За меня, между прочим, согласилась! Я постепенно начала въезжать в ситуацию.
Собственно, от закоренелой фантазёрки, по совместительству моей подружки, и не такой розыгрыш можно ожидать! И как подвела-то! Сначала разговорчики всякие, мол, давай принца-доктора загадаем — это чтобы на нужный лад настроить. Потом откуда-то возникла нанятая актриса в модном прикиде, изображающая королеву английскую на выезде.
Да понятно откуда! Пока я подарок распаковывала, Алла дверь потихоньку открыла. В общем, устроила мне подруга именины с исполнением желаний.
Мне-то что остаётся? Уж истерику точно не буду закатывать. Мне пока жить не надоело. Придётся подыгрывать. Ну что ж, князь так князь. Мы князей, что ли, не видали?
Ну, не видали, разве что в фильмах. Это кого-то волнует?
Актриса пургу про девственность понесла. Алла вид сделала, что огорчена. Ага, как же! Все уши мне прожужжала, как они с Денисом… Ой, не буду об этом думать, а то сердце уже застучало, как будто это ко мне прыщавый парень подкатывает!
Что-то я отвлеклась. Постановка тем временем достигла кульминации.
Тётка пафосно вещала о Сапфиорском князе — я никогда о таком не слышала. Разумеется, так просто меня лечить не собирались, там какая-то странная квота. Можно попасть, а можно и пролететь. Очень похоже на развод. Я напряглась уже сейчас. Розыгрыш явно затянулся и перестаёт быть весёлым. А уж когда незваная гостья стала высмеивать врачей, я возмутилась:
— Разве благородная цель может быть поводом для насмешек?
— Прямо-таки великая цель — людишек спасать, — усмехнулась женщина, — только у князя есть личные причины для неё. Впрочем, это не важно! Готова?
Сердце отчаянно посылало сигналы красного уровня опасности, голова совершенно отключилась. Я пугаюсь в такие моменты. Всё, думаю, конец мой пришёл.
Алла, не замечая моего состояния, канючила, гостья сердилась, кликала в какой-то крошечный приборчик. В глазах у меня потемнело. Замелькали яркие пятна, искры. Всё. Доигрались...
***
Шум прибоя. Запах… Чем это пахнет? Водорослями, мокрым песком, рыбой… Лёгкий тёплый ветерок играет моими волосами. Где я? Вот так сразу переместилась в рай?
Открывать глаза было страшновато. Вдруг это морок, а вокруг меня рогатые существа с огромными сковородками в мохнатых лапах? Стоп, в ад-то меня вроде не за что отправлять. Или есть?
Всё-таки приоткрыла веки, посмотрела сквозь ресницы.
О-о-о! Море! Огромное, спокойное, удивительное!
Раньше видела только по телевизору. Мне категорически запрещены дальние путешествия. Максимум санаторий в средней полосе. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Хорошо-то как! Хоть и сон. Походу, тётка, явившаяся незваной на мой праздник, никакая не актриса, а самая настоящая фокусница. Гипнотизёрша или вроде того. Удивительно, как всё реалистично! Камень, на котором я сижу, нагрет солнцем, в подошву правой туфли впился острый край ракушки. Стоило надавить на неё ногой — хрустнула. Я вдохнула глубоко-глубоко. Поёрзала. Прислушалась к ощущениям. Сердце стучит ровно, страх исчез. Кажется, это какая-то новая методика. Вот так Аллочка! Что придумала. Я немного сердилась на подругу — нельзя так беззастенчиво вмешиваться в чужую жизнь. Ой!
Обернулась на звук шагов. А это что за чел? Не очень-то он похож на видение. Мужчина приятной наружности. Стройный, подтянутый. Не юнец. Постарше меня будет, но определить сложно на сколько. Приблизился, подал мне руку:
— Добро пожаловать в Сапфиор, милая девушка!
Что? Та тётка у меня дома талдычила про княжество Сапфиор. Игра продолжается?
Я взялась за протянутую ладонь. Тёплая, приятная. Меня легко, словно невесомую, подняли и поставили на ноги. Я покачнулась, незнакомец элегантно придержал за талию:
— Неважно себя чувствуете?
— Всё хорошо. Нет. То есть… Вы доктор?
Мужчина с достоинством поклонился:
— Князь Сапфиорский Илюзин…
— Огненный? — не очень вежливо перебила я.
Князь украдкой вздохнул и подтвердил:
— Огненный. Её величество предупредила вас?
Я осмотрелась. Здесь ещё и величество прячется?
— Э-э-э…
Моя растерянность заставила мужчину едва заметно улыбнуться:
— Понимаю. Королева взвалила на себя непосильный груз и теперь слишком спешит. Трудно одним днём обеспечить всех неженатых князей попаданками.
— Попа… чё-о?
— Хм… Так называют себя иномиряне, призванные в Лаладар, — князь галантно предложил мне локоть и указал на склон холма, застроенный белокаменными зданиями. — Пойдёмте в замок! Поговорим по дороге. Для начала сообщите своё имя.
— Иванова Таисия Максимовна, двадцать шесть лет, — начала я, уцепившись.
Собиралась назвать и диагноз, но запоздало сообразила, что мужик ни разу ни кардиолог и вообще я, походу, не на Земле.
Дорога карабкалась вверх, мне стало трудно дышать, пришлось сильнее навалиться на поддерживающего меня князя, чтобы не упасть прямо тут на солнышке. Действительность всё меньше и меньше напоминала сновидение.
— Что же вы замолчали, милая девушка? — окликнул меня спутник. — Хотелось бы знать, насколько подробно её величество София объяснила вам условия отбора?
— Имеете в виду тётку, заявившуюся ко мне домой без приглашения? Она что-то говорила. Здесь большая очередь?
— Очередь? Хм… можно и так выразиться, желающих достаточно, надеюсь отбраковать большую часть на первом этапе.
Я остановилась и выдернула руку:
— В каком смысле отбраковать?
— Не волнуйтесь, иномирянка в любом случае должна участвовать. Это древняя традиция. Идёмте!
— Шагу не сделаю, пока не растолкуете, куда я вляпалась!
Князь усмехнулся, неодобрительно покачав головой:
— Что-то такое я и предполагал, прочитав королевский указ. Разумеется, её величество не располагает временем на эффективные поиски, тем более на уговоры. Хватает первых, на кого укажет артефакт.
Никогда не считала себя тупой. Училась хорошо, всегда усидчиво занималась, много читала. Тем не менее сейчас мозг отказывался воспринимать информацию.
— Итак, — начал объяснения князь, протягивая мне ладонь, — вы находитесь в мире Лаладар, точнее, в королевстве драконов Арум. Согласно древней традиции, объявляя отбор невест, высокородный дракон приглашает в качестве участницы хотя бы одну иномирянку.
— Вы сказали драконы… — я всё ещё не решалась взяться за предложенную мне руку. — В Лаладаре нет людей?
— Есть. Довольно много. Человеческие страны отделены от нас горами, наше войско строго следит за тем, чтобы никто из людишек не пересекал эту границу.
— Вы недолюбливаете другие расы. Я правильно поняла? В таком случае зачем иномирянки на отборах?
— Традиция. Полагаю, драконам нужна свежая кровь для укрепления рода. Не слишком много, но всё же. Некоторое время отборы не проводились, но после того, как рухнул Кристальный храм и мы потеряли возможность находить истинную пару, пришлось вернуться к старым методикам. Надеюсь, теперь ситуация вам ясна?
— Не совсем. Странно, что девушек забирают в чужой мир без их согласия. Во всяком случае что касается меня.
— Дайте, пожалуйста, руку, — князь всё ещё держал свою на весу. Когда я вложила пальцы в его ладонь, обратил моё внимание на фалангу указательного. — Видите печать?
Я действительно обнаружила крошечную вполне изящную розу и немного оторопела:
— Здесь ничего не было!
— Это магический знак. Амулет Амадара, перенося вас в наш мир, дарует способность понимать язык.
— Хм… что-то я не подумала об этом. И правда, говорю и понимаю. Это волшебство?
— Верно. И ещё момент. Долголетие. Вы будете жить так же долго, как драконы. До пятисот лет, если быть точным.
Ох, и ничего себе! То самое чувство, когда ты через слёзы упорно привыкаешь к отведённому на всё про всё тридцатнику и вдруг узнаёшь, что придётся корпеть в пятнадцать раз дольше. Сердце напомнило о себе резким ударом и на миг замерло. Я проглотила вставший поперёк горла ком и покачала головой:
— Не получится. Если только вы исцелите меня. Земные доктора не справились.
— Позволите?
Не дав мне ни сообразить, о чём речь, ни ответить, князь стремительно поднял мою руку и, крутанув меня вокруг оси, обхватил поперёк туловища. Спустя миг я оказалась прижатой спиной к его могучему торсу, причём драконья длань бесстыдно расположилась у меня на груди.
Ноги подкосились. Рухнула бы прямо на камни дороги, если бы не крепкие объятия. Вот так! Нужно было попасть в чужой мир, чтобы наконец испытать это! Ни один мужчина, кроме папы, не обнимал меня никогда! А так бесцеремонно уж точно никто не обнимал. О! Ещё и шёпот! Вкрадчивый, немного тревожный… Дракон наклонился и прошептал, обдавая горячим дыханием моё ухо:
— Редкий недуг. Я с таким сталкиваюсь впервые.
Ах! Это, оказывается, была диагностика!
Расстроилась, когда объятия ослабли. Мужчина отступил на шаг, выпуская меня из кольца своих тёплых рук, окинул оценивающим, уже знакомым мне взглядом и, как бы рассуждая, заговорил:
— Пожалуй, попробую вам помочь.
— Правда? — я боялась верить.
— Не бескорыстно, разумеется.
Я усмехнулась, передёрнув плечами:
— Ну, разумеется. Только сокровищ у меня нет в наличии. Да и дома, честно говоря…
— Мы заключим сделку. Вы должны не просто участвовать в отборе невест, от этого вам никуда не деться, а постараться пройти все этапы…
— Но я не собираюсь замуж! — воскликнула, вытаращив глаза. — Моему сердцу противопоказаны нагрузки.
— …А я поищу способ, как вас исцелить, — завершил он фразу, смерив меня очередным недовольным взглядом. — Кстати, я тоже не планировал жениться, тем более на человечке!
О как! «Человечке»! Кажется, я разозлила доктора. Князь резко развернулся и пошёл вверх по дороге. Я плелась следом, мучаясь одышкой. Временами останавливалась, разглядывая открывшийся вид на великолепный замок. Его башни возвышались над похожими на дворцы зданиями, приковывая к себе взгляд изяществом и стилем. Какое всё-таки красивое место!
Удалившись шагов на тридцать, мужчина останавливался и поджидал меня. Не оглядывался. Мне ужасно хотелось, чтобы он обернулся. Но нет. Человечка… ну, конечно! А как хорошо начиналось! Милой девушкой величал. Вот так бы подняла каменюку и швырнула в эту широченную, гордо выпрямленную спину! Стоило неимоверных усилий не пялиться, не любоваться, как играют мышцы под тонкой тканью.
***
Илюзин Огненный
Глашатай с королевским указом выбил меня из привычного, подчинённого единой цели ритма. Сапфиорский князь — как и прочие холостые князья и княжичи — обязан устроить отбор невест!
Хотелось разорвать если не самого вестника, то гербовую бумагу с печатями Дэвида и подписью Софии. Наверняка затеяла всё королева, а супруг не стал возражать. Кого из них волнует, что Илюзин Огненный не в форме? Ещё юношей я поклялся обзаводиться женой и наследниками лишь после того, как избавлю род от проклятья. Даже мои собственные родители отнеслись к этому с пониманием и не докучали. С правителями Арума, однако, не поспоришь. Придётся посвятить следующую неделю бессмысленному занятию.
Для начала нужно назначить распорядителя. На эту роль лучше других годился старик Махоч, служивший ещё моему отцу и преданный роду Огненных от носа до кончика хвоста, как сам он любил повторять. Отложив насущные дела, я пригласил старого графа пройтись по парку и сообщил о своём решении.
Махоч прекрасно ориентировался в традициях и правилах, сразу же начал давать советы.
— О! Нет-нет! Избавь меня от этих тонкостей, дружище! Я целиком полагаюсь на твой опыт.
— Как хочешь, Лю! — граф по-приятельски хлопнул меня по спине. — Без тебя тебя женили — не наш вариант! Придётся присутствовать.
— Постарайся свести моё участие к минимуму.
Мы остановились около небольшого фонтана, бьющего в центре заросшего кувшинками прудика. Воздух, наполненный ароматом цветущей акации, заставлял дышать полной грудью и подспудно внушал оптимизм.
— Да поможет нам Свет! — бодро воскликнул Махоч. — Помни, сынок, что ни происходит, боги обращают к лучшему. Видно, и тебе пришла пора остепениться!
— Боги! Ты прекрасно знаешь, что они оставили нас.
— Не говори так! Красив, силён, богат! Дар у тебя на зависть всем! Что ещё нужно?
— Их величества считают, что для полного комплекта мне остро не хватает жены, — усмехнулся я.
— Вот именно! — потряс указательным пальцем граф. — Но это мы в ближайшую неделю решим. Посмотришь на благородных красавиц, да и выбросишь из головы дурацкую идею с обетом безбрачия.
— Сомневаюсь, что прилетит кто-то достойный.
— Почему? Что за мысли?
— Разве что охотницы за титулом и состоянием. Слава обо мне сам знаешь какая идёт.
— Ты преувеличиваешь, мой мальчик. Кстати! Сюда с минуты на минуту явится человечка из другого мира, советую встретить её за пределами замка.
— Почему вдруг?
— Просто послушай.
— Ладно. Спущусь к морю. Насколько я помню из хроник, Амулет Амадара переносит призванную иномирянку напрямую к потенциальному жениху.
— Совершенно точно! И ещё…
— Что ещё?
— Огонёчек.
— Что с ней не так?
— Ты не думаешь отправить её в одно из богатейших княжеств? Вспомни, Лю! Отец наказывал тебе выгодно пристроить сестру.
— Ей всего двадцать! Разве это возраст для драконицы?
— Не знаю, как лучше объяснить, — граф с озадаченным видом почесал правую скулу, — если сейчас все свободные князья вынуждены проводить отбор невест, а затем и жениться, кто останется нашей девочке?
— Принц! Кто же ещё? Он точно не женится в этот раз. Иначе королева София не стала бы возиться с князьями, а провела отбор для сына.
— Этот развратник? Такую судьбу ты готовишь любимой сестричке?
— Махоч! — я обнял старика и шутливо боднул его. — Не переживай! Найдём нашему Огонёчку самую прекрасную партию! Богатого, красивого, родовитого! — приблизил губы к уху графа и шепнул: — Позже, лет через десять.
Отстранившись, кивнул и направился к воротам. Граф не отставал, так и семенил следом, выкрикивая имена достойных с его точки зрения женихов для княжны. Мне оставалось лишь улыбаться в ответ, я уже настроился на встречу с незнакомкой.
Бедная человечка! Одна в чужом мире, без родных и друзей. Каково ей противостоять агрессивным драконицам? Удивительно, как девушки соглашаются на такие авантюры! Скорее всего, они плохо представляют, что их ждёт в Аруме — стране, где все от мала до велика презирают людишек. Махоч прав! Нужно познакомиться с иномирянкой прежде, чем её до смерти напугают другие участницы. Глянуть, что за девица, стоит ли её оберегать или сразу сбросить со счетов. Погибнет — так туда и дорога! Сама выбрала незавидную судьбу.
Встреча оставила двоякое впечатление. Девушка с длинным именем Иванова Таисия Максимовна явно попала в ловушку. В невесты дракону она не годилась. Миленькая, но невзрачная. Неуверенная, угловатая, напуганная. Уже сейчас напуганная! Что будет, когда она столкнётся с дерущимися за титул соперницами? Её элементарно уничтожат. Жалко даже как-то.
Ещё и сердце ущербное! Я обнял девушку без всякой задней мысли, просто захотел почувствовать её существо, просканировав целительским даром. Увидел смертельный для человека недуг, но не только. Ещё почувствовал, какая она хрупкая. И доверчивая. В моей груди совершенно неожиданно разлилось удивительное тепло, как будто мама поцеловала. О Свет! Мать покинула мир живых восемь лет назад! За все эти годы ни разу не вспоминались ощущения столетней давности, когда я был мальчишкой. Почему сейчас?
Рассердился. Выпустил девушку и направился к замку, прислушиваясь к неуверенным шагам за спиной.
Злился не на человечку и не на себя. На королеву! Вот же интриганка! Неужели она всех девушек толкает в портал, ничего толком не объяснив и не получив согласия?
В общем-то, неудивительно. Главное — соблюсти традицию, а всерьёз рассматривать претенденток из другого мира никто не собирается. Даже я, лучше других знакомый с людьми и вполне лояльный к ним, ни за что не женюсь на человечке. Что говорить об остальных драконах?
Главное не это, конечно. Направляя в Сапфиор смертельно больную девушку, королева откровенно насмехалась над Огненным князем. Я совершенно отчётливо видел ехидно подмигивающую мне Софию: любишь лечить людишек? На-ко, попробуй справиться!
Бр-р-р…
Отчаянно мотнув головой, избавился от навязчивого видения и подождал иномирянку около входа.
— Добро пожаловать в замок, Иванова Таисия Максимовна.
— Можно просто Тая, — пробормотала девушка, задыхаясь.
— О! — я облегчённо вздохнул. — Так гораздо лучше. По крайней мере, коротко. Милости прошу, Тая.
Едва мы ступили в холл, навстречу выскочила расторопная служанка по имени Грита.
— Ваша светлость, прикажете проводить гостью к другим претенденткам? — затрещала она.
— К другим? Уже слетелись?
— Двадцать три пока. Граф приказал выделить им правое крыло замка.
Я смерил взглядом бледную иномирянку и покачал головой:
— Не стоит подвергать девушку опасности. Поселим её в гостевых комнатах княжны.
— А её светлость не будет возражать? — растерялась Грита.
— Моя сестра терпима к людям, это должно быть тебе известно.
Служанка сделала книксен и поманила гостью, приглашая следовать за ней. Девушки не успели отойти, заметив бегущего человека. Они посторонились, с удивлением взирая на старика Махоча, повторявшего без конца:
— Огонёчек! Огонёчек!
Я насторожился:
— Что случилось, граф? Говори толком!
— Девчонка улетела! Она отправилась на отбор! К кому бы ты думал?
Не дослушав, бросился к выходу. Прямо на крыльце обернулся тускло-серым драконом и взмыл в небо.
Догнать! Срочно догнать и вернуть! Она ребёнок ещё!
На крики Махоча об оставленном сестрой письме не обратил внимания. Какое ещё письмо?! Вернуть девчонку срочно!
Глава 2. Дуализм
Предыдущая глава Следующая глава
Таисия Иванова
Первый урок, полученный в новом мире на этот момент, можно сформулировать так: не стоит однозначно воспринимать произведённое знакомством впечатление. Надо привыкать к эмоциональным качелям. Секунду назад симпатичная девушка дружелюбно улыбалась, приглашая следовать в гостевые комнаты, но стоило хозяину замка исчезнуть, смерила меня таким убийственным взглядом, что я готова была проглотить заданный вопрос обратно. Всего лишь поинтересовалась, как её зовут.
— Зачем тебе моё имя? — злобно проскрипела драконица. — Надеешься остаться? Ничего не выйдет!
Следовало бы сообщить сердитой девице, что её хозяин придерживается другого мнения и как раз просил не сыпаться на испытаниях, но не успела я рта раскрыть, как сзади послышались шаги. Нас догонял дед, всполошивший князя:
— Грита! Куда ты ведёшь иномирянку?
Девушка изобразила формальный книксен:
— В гостевую комнату башни её светлости Руфины, господин. Хозяин приказал.
— А-а… — старик задумчиво потёр седую щетину, пробивавшуюся на подбородке. — Оно и верно, нечего ей делать в серпентарии. Сожрут!
Служанка прыснула в кулачок, прошептав:
— Туда человечке и дорога.
Будто не расслышав ядовитое замечание, дед обратился ко мне:
— Я распорядитель отбора. Граф Махоч. Можешь называть меня ваше благородие или господин распорядитель. А ты кто?
— Таисия, — представилась я, — землянка.
— Хорошо, Таисия, — вполне приветливо улыбнулся граф, — желаю удачи в отборе. Испытания начнутся завтра.
— Благодарю, господин распорядитель, — дисциплинированно ответила я.
Служанка недовольно зыркнула на меня и спросила графа:
— Прикажете идти?
— Да, — откликнулся тот, — и подбери иномирянке подходящие наряды. Когда переоденется, проводишь её на осмотр к лекарю.
Казалось бы, ничего необычного: вполне законное желание допускать к отбору только здоровых девушек, однако красноречивый взгляд, которым одарила меня Грита, вогнал в краску. Здесь точно какой-то подвох! Следуя за служанкой, я твёрдо решила носа не высовывать из комнаты, пока не переговорю с князем. Мало ли что брякнет противный старикашка или злобная девчонка! Илюзин обещал исцелить меня, его и буду слушаться — привыкла руководствоваться исключительно мнением лечащего врача, остальные мне не указ!
Миновав анфиладу, мы вышли к винтовой лестнице и полезли вверх по узким ступеням. Новое испытание для дыхалки! У меня возникли опасения, что до первого этапа здешнего отбора я элементарно не доживу. Грита шагала вверх, как заведённый механизм. Достигая очередной площадки, оглядывалась и фыркала, презирая меня за медлительность. Я же бубнила в ответ на обжигающие взгляды:
— Могли бы и лифт сделать! Неужели княжна лазает здесь вверх-вниз, когда захочет прогуляться или поболтать с братом?
У служанки оказался отменный слух, она обернулась и зло прошипела:
— Разумеется, нет! Драконы, в отличие от некоторых приземлённых существ, умеют летать!
А я и забыла…
Наконец утомительный подъём завершился, и мы вышли на простор. Это был широкий балкон, опоясывающий холл, находившийся приблизительно двумя этажами ниже. А двумя этажами выше имелся стеклянный купол, пропускавший в нарядные помещения яркий солнечный свет. От красивой двустворчатой двери вниз к холлу вели плавно изогнутые мраморные лестницы, застеленные ковровыми дорожками. Здесь спускаться и подниматься было бы одно удовольствие. Я невольно усмехнулась, поняв, что Грита нарочно провела меня задворками, чтобы указать соответствующее человечке место.
Ну, ладно, мы не гордые. На такие мелочи внимания обращать не станем.
Служанка двинулась по балкону, указав на украшенные резьбой двери:
— Это покои госпожи. Туда тебе вход запрещён! Вот! — она замерла около арки, противоположной той, через которую мы вышли с винтовой лестницы. — Располагайся! Сейчас принесу приличную одежду. Вымойся пока! — она злорадно хмыкнула. — Всех участниц осматривают подробнейшим образом!
От её слов мне стало до омерзения неприятно. Сама ещё не понимала почему. Простые на первый взгляд слова говорились таким ехидным тоном!
Я зашла в комнату и с огромным удовольствием закрыла за собой дверь. Если служанка возненавидела меня с первого мгновения, чего ждать от соперниц?
В гостевых покоях мой настрой заметно улучшился. Не знаю, как устроились прилетевшие на отбор аборигенки, мне явно подфартило с жильём! Две смежные комнаты, обставленные с отменным вкусом. Спальня выдержана в изумрудных, а гостиная в сиреневых тонах. Небольшая гардеробная с пустующими вешалками, ванная, вполне достойная называться мини-бассейном, и главное — балкончик, с которого открывался вид на морские просторы. Ну, ладно, ближе располагался разбитый на террасах парк, потом те самые белые здания, что я увидела с берега, а дальше — море. Как же хорошо! Просто блеск.
Вдоволь налюбовавшись морем, я перевела взгляд на ближайшую аллею, там прогуливались три девицы в старинных нарядах. Классика! Брюнетка, блондинка и шатенка. У всех однотипные высокие причёски, украшенные вплетёнными нитями жемчуга, утыканные шпильками с драгоценными камнями. Ну да! Мы ж драконицы! Обожаем сокровища.
Оставалось только плечами пожимать — сравнение явно не в мою пользу: простенькие серёжки с каплями сардоникса, перстенёк в пару, тонкая золотая цепочка и образок преподобной Таисии — милые вещицы, не более того. Не особенно понимая, зачем мне эти расстройства, я рассматривала соперниц по отбору. Красотки, нечего сказать! Светленькая немного полновата, но кто знает, какие у князя вкусы, может, он костей и не любит. Бр-р-р… куда это меня понесло?
Блондинка отчаянно жестикулировала, непрерывно что-то говоря. Далеко, слов не расслышать. Брюнетка плыла по аллее с таким видом, будто уже выиграла отбор. Не этот, круче! ПрЫнцесса она теперь, не меньше, а прогуливается со своими фрейлинами. Шатенка смотрелась вполне адекватно. Слушала подругу с отстранённым видом, любовалась клумбами, двумя пальчиками придерживала подол платья.
Жаль, что не слышно, о чём спич.
Зато из комнаты отчётливо раздался истеричный визг:
— Иномирянка! Куда ты подевалась?
Вот ведь противная какая эта Грита, господа ко мне на «вы» обращаются, а эта тычет без зазрения совести. Я отошла от каменных перил, сдвинула в сторону прозрачную занавеску и крикнула в комнату:
— Здесь! Чего нужно?
— Немедленно иди сюда! — командовала прислуга.
Я перешагнула порог и воззрилась на гневно сверкавшую глазами девушку. Кстати, зрачки у неё вытянулись, как у кошки. Странно, что я не заметила эту особенность при первой встрече. Впрочем, Грита прикрыла веки, что-то беззвучно прошептала, а когда снова посмотрела на меня, зрачки выглядели вполне нормально.
— Что случилось, Грита? Почему вдруг такой шум? — спросила я как можно беззаботнее.
— Платья в гардеробной, — сообщила служанка. — Готовься. Можно не торопиться. Желающих пройти отбор оказалось довольно много, а пропускать иномирянку вперёд никто не захочет, так что жди, приду за тобой.
— Я и не тороплюсь, — обратилась я к удаляющейся спине.
Что-то мне всё это не нравится!
Пошла-таки глянуть, какие наряды мне доставили.
***
Висевшие в гардеробной платья вполне годились для съёмок фильма о гардемаринах или о короле-солнце. Театральные костюмеры с ума бы сошли от восторга. Справедливости ради надо заметить, что смотрелись предоставленные мне наряды куда проще тех, в которых разгуливали по парку соперницы. Но я не хотела переодеваться вовсе не из-за этого. Уж очень неудобно будет передвигаться! Вот бы сюда мой любимый плюшевый костюмчик!
Забраковав платья, висевшие на плечиках, я перешла к полкам и здесь — о чудо — обнаружила пригодный комплект: расклешённые от пояса кружевные штаны и коротенькую тунику. Не знаю как на испытаниях, а для дома вполне годится. Нарядно даже. Нижнее бельё тоже нашлось: что-то типа коротких шортиков из хлопка и майки, вполне достаточной для моей не слишком выдающейся груди.
Быстренько ополоснулась, переоделась, простирнула своё бельишко, разложила сушиться на бортике ванны.
Обойдя владения, снова выбралась на балкон. Аллея пустовала, зато прямо подо мной слышались голоса. Я перевесилась через перила и увидела всё ту же троицу.
Блондинка по-прежнему размахивала руками:
— Это унизительно, в конце концов! Унизительно!
— Лора, — в голосе шатенки слышалась усмешка, — ты знала, на что шла. Невинность — непременное условие для участниц отбора.
— Знала! И я соблюла себя, не сомневайся! Однако можно иначе убеждаться в этом. В других княжествах используют магические арки. Засветится зелёным — прошла испытание, красным — прощай. Разве Илюзин не в состоянии приобрести такой артефакт? — девица махнула в сторону моря. — Вон какие дворцы понастроил, чтобы лечить кого попало!
— Не нравится князь — улетай, тебя никто не держит, — включилась в разговор брюнетка.
— Почему сразу не нравится? — фыркнула Лора. — Просто он мог отнестись к нам более деликатно.
— Лекарь. И замашки у него лекарские, — нравоучительно заметила шатенка. — Уверена, что испытания будут в том же стиле.
— О чём ты?
— Карина права, — брюнетка посмотрела в небо, заставив меня отпрянуть, — говорят, иномирянку сюда прислали неизлечимо больную. Её величество веселится, наверное, устроив такую каверзу.
— Нам же лучше! Выдохнется не на первом, так на втором испытании! — судя по голосу, Лора. — Хотя иномирянка не соперница. Двадцать дракониц — вот проблема. Белла, как думаешь, сколько сейчас отсеется?
Я присела и теперь выглядывала в просвет между балясинами. Девушки стали обходить башню, чёрненькая рассуждала, вынося вердикт:
— Маркиза точно вылетит, как я слышала, его высочество уделил ей вполне достаточное внимание. Баронесса тоже не девочка. Ей и годков чуть меньше чем Илюзину, вообще непонятно, чего лезет. Развлечься разве.
Девушки скрылись за углом, а я всё сидела на корточках. Задумалась, как бы мне избежать осмотра. Есть вероятность, что Грита потащит меня силой, если вдруг заартачусь. Она может! Крепкая такая. А мне и сопротивляться нельзя, сердце может не выдержать нагрузки.
Не спрятаться ли мне в покоях Огонёчка? Запрещено туда ходить, я помню, и всё же…
Я вышла из комнаты, прокралась к двустворчатым дверям. Ура! Открыто.
Сердце предательски застучало. Оно, бедное, не привыкло к таким выходкам хозяйки.
Первое, что я увидела, войдя в гостиную, — портреты на стене. Семейная пара, вероятно, родители. Дальше князь. Красивый! Илюзин был изображён с вьющимися волосами до плеч, которые страшно ему шли. Зачем стрижётся, спрашивается? А вот и его сестрёнка. Понятно, почему её называют Огонёчком. Молоденькая. Очень симпатичная. Огненно-рыжие, чуть волнистые волосы, серые глаза, тонкие черты лица, веснушки. При взгляде на портрет княжны хотелось протянуть к нему ладони, погреться у огня. Такая трогательная, невероятно добрая. И не подумаешь, что драконица. Понятно, почему брат всполошился и бросился в погоню. Жаль такое сокровище отдавать неведомо кому. Да ещё и отбор! Фу, какая ужасная традиция.
Вдоволь насмотревшись на портреты, я двинулась дальше. Девичьи комнаты, сразу видно. Коралловые, охровые, белые цвета. Кое-где золотые язычки пламени, напоминающие об огненности хозяйки. Милые побрякушки, мелочи, статуэтки… Я замерла у стола на витых ножках. В центре на кружевной салфетке лежало письмо. Незапечатанное. Язык, как ни странно, я понимала. Спасибо розочке на пальце.
Нехорошо читать чужие послания. Ох, нехорошо. Никогда таким не занималась.
А хорошо забрасывать землянок неведомо куда, да ещё и смертью угрожать?
Пробежала текст наискосок. Прониклась ещё большим уважением к Руфине. Мне импонировало, что девушка действовала, поддавшись чувствам, а не расчёту. Какая, однако, решительная девица, правда — Огонь! Влюблённая. Немного наивно, зато как страстно. Пишет, что должна попытать счастья и не простит брата, если тот помешает. Ух! Настоящая драконица. Напрасно Илюзин бросился в погоню, не прочитав письма. Ой! А вот и немного ми-ми-мишности в постскриптуме. «Постарайся выбрать невесту сердцем и будь счастлив!»
Ведь Руфина права! Драконам тоже не позавидуешь: хочешь или не хочешь, готов или не готов, будь добр, женись! Велено, и всё тут!
Жесть, как скажет Аллочка.
Вспомнив подругу, я почувствовал тянущую боль в груди. Как там дела? Интересно, успею я покончить с отбором и оказаться дома до возвращения родителей из отпуска? Хорошо, что они далеко и не имеют ни связи, ни доступа в интернет. Это пока. Вот выберутся в цивилизацию, не обнаружат болезную дочурку на месте, переполошатся не на шутку. И ведь знак не подашь, что всё норм. Разве что через ту противную тётку. Как её? Королева София. Ага, уговоришь её, как же! Нет, нужно поскорее выздоравливать и валить на Землю! Ну да… ещё отбор и предрекающие мне гибель соперницы. Ладно! Посмотрим, кто кого! Я вернула письмо на место и пошла осматриваться дальше.
Балкон какой! Грандиозный, не то что мой — метр на метр. Ого, уже и мой… Смешно.
На балкон выходить не стала, прошлась вдоль стены и за ширмой обнаружила дверцу.
Внимание привлек торчавший из замочной скважины ключ. Тайная комната? Пожалуй, лучше всего спрятаться там!
Я повернула ключ, осторожно приоткрыла дверь и уткнулась взглядом точно в такую же ширму. Удивило меня не это, а знакомый визгливый голос:
— Куда ты подевалась, мерзкая человечка?! Не улетела же, в конце концов!
Топот приближался, я поскорее захлопнула дверцу. Заперла её и сунула ключ за пазуху — «в сейф». Вот так открытие. Наши с княгиней покои сообщаются. Это очень даже удобно. Во всяком случае пока Руфины нет в замке. А она, судя по оставленному брату посланию, возвращаться не планирует. Влюблённый дракон-подросток — это нечто! Не успела я обрадоваться тому, что ловко провела Гриту, как услышала звук шагов. В гостиной кто-то есть!
Я оценила расстояние до балконной двери. Успею добежать туда… Да толку-то! Вот когда пожалеешь, что родилась бескрылой! Улететь бы подобно Огонёчку!
Увы, пришлось затаиться за ширмой. Ничего, пересижу. Шаги приблизились. Некто подошёл к столу и зашелестел письмом княжны.
***
Илюзин Огненный
Махоч выскочил на крыльцо следом за мной, крича о письме. Как будто я не имею представления, куда унеслась моя сестрица! Совершенно незачем тратить время на чтение, пока ещё есть возможность вернуть эту шкодницу! А ведь как ловко притворялась послушной! Глаза опускала, слушая мои доводы, ни словечком не возразила. А сделала по-своему!
Огонёчек влюбилась четыре года назад, Эйдан Армар прилетал в наш замок по делам. Вполне достойный дракон. Мы давно сотрудничаем. Княжество Армари славится чудесными травяными чаями. Оттуда в Сапфиор налажены поставки растений для целебных сборов, их изготовлением занималась наша матушка вместе с женой Махоча, графиня обучила этому искусству Руфину. Прекрасные пастбища позволяют Бирюзовому дракону разводить замечательных коз, тамошние сыры поставляются ко многим княжеским столам. Кроме молочных продуктов, я с удовольствием закупаю пуховые изделия — шали, носки, перчатки — для своей лечебницы. Многие мои пациенты страдают от болей в суставах и с удовольствием кутаются, особенно ранней весной и зимой. В общем, дела в Армари идут неплохо, и в другое время я бы с пониманием отнёсся к интересу, проявленному сестрёнкой к моему деловому партнёру. Но отбор!
Глядя на тех, кто слетелся ко мне, я боялся предположить, какие соперницы будут противостоять Огонёчку. Бедный ребёнок!
И ещё! Наше проклятье… Ладно здесь, в родных пенатах, можно летать, не стесняясь блёклой драконьей шкуры, каково будет Руфине показаться в таком виде перед незнакомками, собравшимися к Бирюзовому дракону со всех концов Арума! Мало ли какие испытания придумает женишок. Что, если нужно будет обращаться? Хотя не должен бы. Вряд ли королева оставила Эйдана Армара без иномирянки, а человечки, как известно, не летают. Разве что девушка отвалится на первых этапах — и битва развернётся между драконицами.
Куда это понеслись мои мысли? Я будто бы смирился с позором, ожидающим любимую сестричку!
Долетел до самой Тарры. Река сейчас была особенно полноводной, начались таяния ледников на вершинах Хрустальных гор. Полюбовавшись прекрасным видом, я повернул к замку. Раз не догнал здесь, бессмысленно мчаться дальше. Не могу же я завалиться в дом Армара и устроить скандал. Нужно действовать хитрее. Отправлю, пожалуй, гонца с просьбой вернуть Руфину, отсеяв с первых этапов. Можно сослаться на её незрелость. Помнится, Эйдан в своё время не замечал восторженных взглядов юной драконицы, Огонёчек совсем пацанкой была! Что изменилось за четыре года? Нижняя граница для невест — двадцать. Сестрёнка только-только её достигла, она ещё слишком молода.
Остыв благодаря дальнему полёту, я стал рассуждать спокойнее. Кого отправить с посланием? Не каждому доверишь такое деликатное поручение.
Опустившись во дворе замка, я приказал слугам разыскать и пригласить ко мне Бернара. Собственно, искать особо не придётся, наверняка известный ловелас трётся в правом крыле замка, пытаясь очаровать моих «невест». Бернар — сын Махоча — не упустит возможности «помочь» распорядителю отбора. Пожалуй, даже к лучшему будет удалить его на время, а то девицы передерутся за него. Последнее предположение немного меня развеселило. В башню сестры заходил в приподнятом настроении. Решил прочесть письмо Огонёчка, прежде чем садиться за послание Эйдану.
Поднимаясь по правой лестнице, заметил, как по левой стремительно несётся вниз служанка, которой я поручил заботу об иномирной гостье.
— Грита! — крикнул. — Чем ты так напугана?
Девушка резко остановилась, вцепившись в перила. В голосе её слышались слёзы:
— Ваша светлость! Я не виновата!
— Да что случилось? — начал я сердиться.
— Иномирянка! Она исчезла. Я по вашему приказу оставила её в гостевых покоях. Вернулась, чтобы отвести к лекарю на осмотр, а комнаты пусты! Не могла же она улететь?
— Разумеется, не могла! Иди, Грита. Я разберусь.
А надо ли разбираться? Сбежала и ладно! А может, умыкнул кто! Мало ли, вдруг кому-то из князей не хватило иномирянки, прилетел, выкрал. Абсурд, конечно!
Проверять слова прислуги не торопился, сбежавшая из дому сестра беспокоила меня куда больше навязанной королевой участницы отбора. Зашёл в покои Руфины, предполагая, что она оставила послание для меня в уголке для занятий. Огонёчек любила читать, сидя около распахнутой двери на балкон. Подойдя к столу, поймал себя на необычном ощущении. Словно рядом кто-то дышал, стараясь не сопеть. Получалось у него плохо. Я взял в руки листок, исписанный аккуратным почерком сестры и, громко прокашлявшись, спросил:
— И что вы тут делаете, Тая?
Иномираняка с виноватым видом показалась из-за ширмы.
— Простите, я случайно. Просто хотела… вернее, не хотела…
— Прячетесь от Гриты?
— Да, — непонятно чему обрадовалась девушка. — Она собиралась тащить меня к доктору. Зачем? Чтобы убедиться, что я никуда не гожусь? Вы говорили, что мне нужно пройти все этапы, а меня даже не допустят. Больные люди никому не нужны!
— Это не так, — я углубился в чтение и говорил, не особенно задумываясь: — Не волнуйтесь, Тая! Идите к себе. Я скажу распорядителю, что сам осмотрел вас.
Девушка поблагодарила и направилась к выходу, но не дошла, замерла на полдороги. Что там ещё? Я обернулся и чуть не подавился воздухом от возмущения, услышав:
— Она любит! Не нужно рушить судьбу Огонёчку, очень вас прошу.
— Ч-что?
Человечка прочла письмо? Сунула свой острый нос в чужую жизнь? Да как она посмела!
— Простите, пожалуйста! Лю! Я очень прошу вас, простите меня. Письмо лежало раскрытым, а мне стало любопытно, понимаю ли я письменную речь.
— Понимаете, как я посмотрю, — прошептал я сквозь зубы.
— Простите.
Какие огромные у неё глаза! О Свет! Что со мной? Можно подумать, сердце превратилось в запутавшегося в силках стрижа. Много я видел за свою лекарскую деятельность жалобных, страдающих, испуганных взглядов, но этот был чем-то совершенно новым, будто все возможные чувства и эмоции смешались в один коктейль. Злость, поднявшаяся было в груди неприятной мутью, рассеялась и исчезла. Совершенно неожиданно для себя я спросил:
— Считаете, что правильнее будет позволить девочке пройти через это жизненное испытание?
— Да, я так считаю.
— Притом что сами не стремитесь участвовать в отборе.
— Моего согласия не спрашивали. А Руфина приняла независимое решение. Она, в отличие от меня, искренне полюбила, а это счастье.
Почему мне стало грустно? Хотя понятно почему. Те двадцать три драконицы, что прилетели в Сапфиор, стремились сюда вовсе не из любви ко мне. Увы, я мог лишь завидовать Эйдану Армару. Как получилось, что, прожив более ста лет, я так и не встретил любовь? Неужели только потому, что Кристальный храм разрушен?
***
Таисия Иванова
Получается, для того чтобы увидеть свою склонность к нарушениям правил, я должна была оказаться за пределами привычного мира. Выпав из размеренной, строго регламентированной жизни, Тая Иванова ощутила потребность действовать. Разрушать или создавать — не важно! Лишь бы не чахнуть узницей, запертой в болезненном теле. Я стала недосягаемой для вечных контролёров, начертивших для меня линию поведения и строго наблюдающих за тем, как я её придерживаюсь. Внутренний надсмотрщик никуда не делся, он всё ещё сверлил мне мозг, зудел, предостерегая от активных движений, только я всё меньше прислушивалась к нему, примеряя на себя другую реальность, увлекаясь новыми впечатлениями, размышляя о подброшенных затейницей-судьбой обстоятельствах.
Драконы оставались для меня загадкой. Речь прежде всего о князе Сапфиорском. Никак не могла просчитать его поступки. Признаваясь, что прочла чужое письмо, готовилась к изгнанию, а Илюзин вместо того, чтобы отказать мне в обещанной операции, стал спрашивать мнения о том, как поступить с любимой сестрой. Меня! Никогда в жизни не имевшую ни сестёр, ни братьев, не влюблявшуюся даже в экранных или книжных героев! Он говорил со мной о любви, казался искренне заинтересованным и очень печальным.
Интересно, а где их Огненные родители? Как получилось, что довольно молодой дракон правит княжеством и опекает младшую сестру? Кого бы расспросить? Пожалуй, Илюзин единственный готов что-либо обсуждать со мной в этом замке. Грита после случившегося точно не станет откровенничать, скорее, придушит во сне, чтобы человечка проблем не создавала. Накроет лицо подушкой, а утром скажет, что так и было. Остальные слуги обходят меня по большой дуге. Распорядитель на вид вполне добродушный дядька, однако слишком озабочен организационными проблемами, и если уж опустится до бесед с участницами, точно не со мной. Мало, что ли, дракониц?
Есть ещё один персонаж.
Князь назвал его «дружище Бернар». Я столкнулась с этим весьма симпатичным драконом, покидая покои Руфины. Заметив меня, он замедлился и окинул мою фигуру недоумённым взглядом, почти как второклассник, повстречавший учительницу, летящую верхом на помеле. Я обернулась, думая, что князь представит нас, но тот так красноречиво шевельнул бровью, что я предпочла убраться, игнорируя правила хорошего тона. Правда, недалеко. Миновав проём, остановилась и прислушалась.
— Чем это вы тут занимались, дружище Лю? — насмешливо поинтересовался мой новый незнакомец.
— Ты о пижаме? — весело уточнил князь. — Не обращай внимания. Человечка приняла её за нарядную одежду. У них на Земле ещё и не так по улицам щеголяют.
— Ну… тебе виднее, — констатировал Бернар.
На этом разговор обо мне свернулся. Речь пошла об Огонёчке. Князь советовался с другом, стоит ли возвращать сестру домой или ограничиться письмом, чтобы предупредить князя Армара отнестись к Руфине с осторожностью и в случае её проигрыша не отправлять одну, а обеспечить сопровождение.
Я так растерялась, узнав, что фланирую по замку в ночном прикиде, что не сразу ретировалась, а подслушивала скорее по инерции, чем из любопытства.
Неудобно получилось. Нет, я, разумеется, поняла, что кружевной костюм не предназначен для балов и званых обедов, однако сочла его вполне пригодным для прогулок по берегу моря или парку. Короче, покинула наблюдательный пост в полном смятении. Теперь и с Бернаром не поговоришь по душам. Наверняка симпатяга-дракон будет внутренне улыбаться, представляя меня в кровати, хорошо ещё, если одетой в пижаму. Прошмыгнула к себе и ожидаемо столкнулась с хмурой служанкой, караулившей меня у порога.
— Где это ты шастала… — начала она, а разглядев, округлила глаза: — В таком виде!
— Э-э-э… — я погрозила Грите пальцем. — Давай повежливее, а то нажалуюсь на тебя его светлости.
— Чего это?
— Скажу, что ты меня душила по заданию соседнего князя.
Я усмехнулась, увидев возмущённо отвисшую челюсть, и пошагала в комнату. Надо отдать должное Грите, она довольно быстро собралась и елейным голоском запела, следуя за мной:
— Уважаемая иномирянка, извольте переодеться, я провожу вас на осмотр.
— Расслабься! — ответила я. — Хозяин сам осмотрел меня.
Наступившая тишина заставила меня оглянуться. Теперь Грита по-настоящему удивилась. Проморгавшись, она сделала торопливый книксен и поспешила прочь.
Хм… я что-то не то ляпнула?
Невероятно насыщенный событиями день подходил к завершению. Я отказалась, как мне кажется, вполне разумно, ужинать с другими участницами отбора, попросила накрыть для меня стол на балконе. Стоял дивный вечер, я наслаждалась необыкновенно вкусным чаем, хрустела булочками, щедро намазывая на них ореховую пасту, любовалась яркими звёздами. Никогда таких не видела. Да никаких не видела, если честно. Над моим родным городом вечно сумрачное небо, если что и пробивается сквозь облачность — Луна да десятка два меленьких огонёчков. А тут… Тут было очень хорошо. Правда, немного одиноко. Хотелось бы разделить приятные впечатления с кем-то понимающим, думающим согласно с тобой и… и любимым. Жаль, такого в Лаладаре не было.
Глава 3. Начало
Предыдущая глава Следующая глава
Первое испытание назначили вскоре после завтрака, о чём мне сообщили официальным письмом. Ну, как письмом? Правильнее назвать — запиской, зато с вензелями и печатью, изображавшей объятого пламенем дракона. Поэтому, что ли, Огненный? Насколько я успела убедиться, Илюзин в своей первой ипостаси чешую имел невзрачную, как бы подёрнутую пеплом. Дракон типа феникс?
Размышлять на эту тему было некогда, спросить не у кого. У меня довольно много времени ушло на примерку нарядов. Обратиться к служанке я постеснялась, а те платья, что она приволокла накануне, смотрелись мешковато. Разницы большой нет: что ни надень, всё равно будешь пугалом, я сориентировалась на цвет. Оценивала, насколько сочетается платье с лавандовыми балетками. Новой обувью меня не обеспечили, придётся на всех мероприятиях щеголять в собственной.
Розовое — довольно откровенное — платье надеть не отважилась. Не хотелось выделяться. Остановилась на более скромном — пудрового цвета. Сидело оно на мне прилично, только слишком свободно в талии. Пройдясь по комнатам в поисках ремешка, я радостно пискнула, заметив прихваты для штор в гостиной. Сняла один с крючка, затянула на себе, закрепила с помощью удачно найденной булавки. Норм!
То, что доктор прописал, как любила говорить подруга Аллочка.
На подиум в доме моды в таком не выйдешь, ну да ладно! Претенденток на звание княгини Сапфиорской мне всё равно не затмить, а для формального участия светлое платье с сиреневым пояском вполне годится. У меня даже оптимизм какой-то появился. А что? Жизнь моя некоторым образом напоминала курорт — как я его себе представляла. Правда «горничная» попалась неулыбчивая, ну хоть злобным драконом перестала смотреть, и то хорошо.
Грита этим утром старательно отводила взгляд. Похоже, её напугала моя вчерашняя угроза. Дождавшись меня у порога, служанка пошла к широкой лестнице, я стала спускаться за ней, радуясь, что не придётся кружить по узкой винтовой. Мы пересекли зал с необычайно высоким стеклянным сводом, затем анфиладу комнат и вышли в парк. Грита в бодром темпе шагала по аллее. Я поначалу пыталась не отстать, но быстро запыхалась и махнула рукой. Пусть бежит! Может, ещё и в отборе будет участвовать вместо меня. Некоторое время я видела сухопарую фигуру впереди, потом девушка куда-то свернула. Я в растерянности остановилась на круглой площадке, от которой в заросли ныряли ещё четыре дорожки. И куда мне двигать?
Вспомнила, что в записке говорилось об оранжерее. С правой стороны среди ветвей миндальных деревьев виднелась куполообразная прозрачная крыша, решив, что она вполне может принадлежать оранжерее, я поплелась туда.
Угадала! Грита, скрестив руки на животе и сведя брови к переносице, поджидала меня у входа. Девушка изобразила небрежный книксен и спросила:
— Я свободна, иномирянка Таисия?
— Абсолютно, — ответила я, переводя дух. Всё-таки слишком быстро шла. Мне так нельзя.
Огляделась. Сооружение с прозрачными стенами выглядело грандиозным, от доносившихся из распахнутой двери ярких ароматов начала кружиться голова. Мне захотелось глянуть, что за растения источают сладкий, глубокий аромат с мягкими фруктовыми нотками. Перешагнула порог и снова остановилась. По обе стороны от входа увидела рослые многолетники с эффектными крупными цветками и красивыми кожистыми листьями. «Плюмерия»[1] значилось на табличке. Красота необыкновенная! Еле удержалась, чтобы не потрогать.
Я могла бесконечно любоваться шикарными княжескими питомцами, увы, от приятного занятия меня отвлёк шум голосов, доносившийся из глубины оранжереи. Похоже, все участницы собрались. Нехорошо заставлять себя ждать.
Я двинулась по центральному, довольно широкому проходу, продолжая вертеть головой, цеплялась взглядом за наиболее грандиозных представителей незнакомой флоры. Следующий раздел меня несколько разочаровал. Кактусы! Что, я кактусов не видела?
Справедливости ради нужно заметить, что таких огромных — похожих на прикроватные пуфики — не приходилось встречать. Многообразие форм и размеров поражало, но лично я не стала бы разводить у себя под носом колючее царство. У кого-то очень специфический вкус.
Наконец дорожка привела меня в подсобное помещение — довольно просторное. Здесь хватило места толпе девиц. Машинально пересчитала. Двенадцать! Хм… я, получается тринадцатая. Надежда князя на предварительный отсев претенденток не слишком оправдалась.
Драконицы как по команде уставились на меня, причём с идентичными выражениями лиц. Так живодёр, прихлопнувший туфлей гусеницу, наблюдает за её конвульсивными движениями: поползёт эта мерзость или не поползёт…
Пожелав присутствующим доброго утра, не удостоилась ответа. Драконицы дружно сделали вид, что человечки не существует, и продолжили прерванную беседу. К счастью, неловкая для меня ситуация не затянулась. Почувствовав движение за спиной, я посторонилась. В помещение вошёл князь в сопровождении распорядителя. Никого не выделяя, его светлость поздоровался, поздравил участниц с началом отбора и пожелал всем удачи.
Всем? Это как?
Илюзин качнул головой, завершая приветственную речь, и собрался было покинуть нас, передавая бразды правления графу, однако внимание его привлекла девица весьма внушительных габаритов. Я бы назвала её гренадёром. Она почти не уступала князю ни в росте, ни в ширине плеч. Разве что кисти рук были немного изящнее, это стало очевидно, когда бой-баба принялась потрясать кулаками, бросая в мою сторону гневные взгляды.
— Позвольте полюбопытствовать, князь! — голос у девицы оказался низким, почти басовитым. — По какой причине человечка избежала осмотра у лекаря? — она широким жестом обвела согласно кивавших дракониц. — А всех остальных вынудили испытать это унижение. Разве иномирянка не должна быть девственницей? Или ей вы верите на слово?
Я напряглась. Сейчас Илюзин, как и накануне Бернару, скажет, что сам осматривал меня. Можно себе представить реакцию моих врагинь.
Облегчённо вздохнула, услышав:
— Вы не доверяете королеве?
— Э-э-э… почему же, — растерялась гренадёр-девица.
— Простите, я не успел изучить состав участниц, — не слишком доброжелательно улыбнулся князь.
— Моё имя Могута! — гордо расправила мощные плечи драконица. — Я из княжества Аренстоф, мой род терракотовых драконов издревле занимается торговлей, в том числе с Морским царём!
По-видимому, это должно было произвести впечатление.
— Так вот, уважаемая Могута, — Илюзин намеренно не стал говорить о приятности знакомства, — её величество София привела в Лаладар иномирянок отнюдь не наобум. Она пользуется Амулетом Амадара. Сей артефакт указывает исключительно на невинных девиц. Итак, повторяю вопрос: вы не доверяете королеве?
Гренадёрша озиралась в ожидании поддержки, соперницы молчали, едва ли не усмехаясь. Наконец она вскинула подбородок и уверенно забасила:
— Человечка появилась в Сапфиоре ещё вчера! Она вполне могла успеть…
Князь не выдержал, засмеялся и, подмигнув ей, театрально зашептал:
— Так и вы могли успеть. В вашем распоряжении была целая ночь!
— Но я… но мы… — оторопело забормотала Могута.
Его светлость перестал улыбаться и нарочито серьёзно обратился к распорядителю:
— Граф, как вы считаете, быть может, стоит повторять осмотр перед каждым этапом?
Тут у всех, включая Махоча, пропал дар речи.
Илюзин усмехнулся и с достоинством поклонился, говоря:
— Подумаем об этом позже, а сейчас передаю вас в надёжные руки распорядителя. Сам вынужден удалиться. Дела, знаете ли.
Мне стало грустно оттого, что князь так стремительно ушёл. Я чувствовала себя защищённой, пока он находился рядом. А теперь…
Оглядевшись, заметила, что драконицы стараются не смотреть на меня. Рассчитывать на их дружбу по-прежнему не приходилось, но я хотя бы не чувствовала, как в соперницах закипает желание открутить мне голову. Скорее всего, ненависть никуда не делась, спасибо и за то, что её не демонстрировали. Стало немного спокойнее. Я вместе с остальными девушками приготовилась слушать графа.
***
Распорядитель продемонстрировал нам бархатный мешочек, потряс им, издав сухой шелест.
— Это семена! Каждая из вас выберет одно наудачу и посадит в предоставленный горшок. К завершению отбора растение должно зацвести. Князь оценит результаты ваших трудов и лично вынесет вердикт.
Я удивилась:
— За неделю? Проклюнулось бы.
Видела, как бабушка выращивала рассаду, и не сомневалась: нам поставили заведомо нереальные сроки. Оглядевшись, я заметила снисходительные улыбочки. Драконицы знали что-то мне неведомое. Граф Махоч не поленился растолковать иномирянке суть происходящего:
— Земля в горшках приправлена магией. Кроме того, за вашими саженцами будут ухаживать умелые цветоводы. Можете не сомневаться, бутоны будут у всех, а вот какие, зависит лишь от настроения, с каким семечко помещено в горшок и полито.
Впрочем, сомнения имелись не только у меня. Потеснив гренадёршу, вперёд выступила уже знакомая мне блондинка:
— Ваше благородие, объясните, зачем проводить остальные испытания, если князь определит победительницу по всходам?
— Объясняю, — доброжелательно улыбнулся распорядитель, — провалившие следующий этап участницы покинут Сапфиор, получив своё растение в подарок. Так сказать, на память о проведённом в замке Огненного дракона времени. Соответственно, князю придётся выбирать из оставшихся, то есть преодолевших весь путь дракониц.
Граф намеренно вычеркнул меня из этого списка? Обидно сейчас было. Хотя ему лучше всех известно, какие задания нам предстоит выполнять! Походу, они не по силам человеку.
Ну, уж цветок-то сумею посадить!
Я встала в очередь к бархатному мешочку. Девушки возились подолгу. Доставали семечко, бросали обратно, снова рылись. Так можно и до вечера проваландаться. Я, понятное дело, оказалась в хвосте цепочки. Пока ждала, наблюдала за соперницами. Здоровенная Могута ковыряла землю. Пыхтела, как будто штангу толкала. Рядом с ней со своим горшком пристроилась угловатая особа с растрёпанным пучком пепельных волос. Она напомнила мне кошку, закапывающую силикагелевый наполнитель лотка.
Пахло чернозёмом. Журчала вода. Гренадёрша побрызгала землю из лейки, пристроила своё произведение на стеллаж, попятилась, ненароком задев Кошечку. Та выпустила горшок из рук, он грохнулся на пол и раскололся, образовав горку черепков, смешанных с землёй. Реакция пострадавшей стала полной неожиданностью для всех, включая графа. Девица завизжала и, топча рассыпанную землю, вцепилась в волосы Могуте. Как ещё допрыгнула!
Старый граф оказался удивительно проворным и довольно сильным. Он подскочил к дерущимся и буквально за шкирку оттащил худосочную от богатырши. Так и держал их на расстоянии, разведя на ширину распахнутых рук.
По его команде в помещение забежали два парня, один принялся устранять последствия крушения, а второй подал невезучей участнице новый горшок.
— Мы заготовили запасные, — постарался разрядить обстановку Махоч.
И тут Кошечка так грязно выругалась, что на мгновение в оранжерее установилась полная тишина. Увлечённо копавшаяся в семенах Белла захлопнула отвисшую челюсть и только после этого произнесла:
— Тебе, дорогуша, место не здесь! Летела б ты на север к дикарю Олафниру. В Игриноре оценят твою невоспитанность по достоинству!
— Даже там эту хабалку из подземелий не выпустят, ей только с чудищами общаться, — поддержала подругу Лора.
— Тоже мне цацы! — зло сверкнула на них глазами разъярённая Кошка. — Видала я ваш отбор!
Она отмахнулась от парня с новым горшком и, задрав нос, пошагала к выходу.
— Это что значит? — проводила её задумчивым взглядом Белла. — Одной соперницей меньше?
— Наверное, решила, пока не поздно, воспользоваться твоим советом и махнула к Северному варвару, — ответила ей Карина.
После этих слов работы возобновились. Наконец и я получила доступ к семенам. Заглянула в мешок и вытащила самое маленькое. Едва смогла выцепить из россыпи крупных собратьев. Сделала лунку, бросила в неё свою крупинку. Задумалась. Нужно ведь что-то сказать? Вон драконицы, все как одна, нашёптывают, ворожат.
Точняк! Я выращиваю цветы в первый раз, а когда что-то делаешь впервые, положено загадывать желание. Вспомнила, как подруга учила меня этой премудрости. И что интересно? Алла загадала желание за меня, а оно исполнилось. Ведь исполнилось! Получила я князя-доктора. Разве нет? Решила последовать её примеру и, наклонившись к щедро политой земле, прошептала:
— Пусть самая заветная мечта Илюзина исполнится как можно скорее!
Искренне загадала! Меня переполняла благодарность за то, что князь пообещал меня вылечить, и не только. Приятно было чувствовать его поддержку. Пусть и не назойливую, не очевидную для других. Я лично оценила.
Дюжина одинаковых на первый взгляд горшков красовалась на стеллаже. Рядом с каждым стояла табличка с именем. Драконицы одна за другой покидали оранжерею, а я всё стояла, смотрела, как работники устраивают капельный полив и направляют на каждый объект заботы лампу магического света. Парни возились, а я думала, что от них в конечном итоге зависит результат отбора.
Встрепенулась, услышав обращённое ко мне:
— Опасаетесь?
Распорядитель смотрел на меня участливо.
— Н-нет… Почему вы так подумали?
— Люди обычно подозрительны. Всегда готовы свалить свою неудачу на других. Мол, украли, подменили, нарочно загубили, и далее в таком же роде.
Я пожала плечами:
— Люди разные. Как и драконы.
Граф деликатно взял меня под локоток и повёл по дорожке к выходу:
— Позвольте вас проводить, милая девушка.
— Спасибо! — обрадовалась я. — Без провожатого могу и заблудиться.
— Зачем же вы отпустили служанку?
Я передёрнула плечами:
— Не хочется заставлять человека…. то есть драконицу страдать. Грите тяжело рядом со мной находиться.
Махоч весело засмеялся и сказал загадочную фразу:
— Не обращайте внимания! Пока князь благоволит вам, никто не посмеет обидеть.
Я только вздохнула в ответ. Очень хотелось верить.
***
Мы с графом не спеша прогуливались под руку. У меня возникло устойчивое ощущение, что рядом родной дедушка. Говорят, он был строгий ко всем, кроме единственной внучки. Меня просто обожал. Жаль, абсолютно ничего не помню. Дед умер, когда мне исполнилось три года. Именно от него я унаследовала кардиологические проблемы.
Это печальная история. Все вокруг непрерывно сетовали, мол, если бы дедушка дисциплинированно принимал назначенные препараты, если бы он берёгся, и прочее, и прочее. Деда постоянно ставили мне в пример как возможность жить дольше, чем обещают врачи. А уж если внимательно следить за своим состоянием и выполнять рекомендации…
— О чём вы загрустили? — Махоч ласково потрепал меня по руке.
— Так… вспомнила родных. Боюсь, что больше никогда их не увижу.
Я проморгалась и отвела взгляд, будто заинтересовавшись зарослями бамбука. Тёмно-зелёные стволы пронзали небо. Надо же, какие! В руку толщиной и высоченные. Я и раньше замечала, что бамбук активно использует здесь для ограждений и декорирования беседок. Удобно иметь подсобные материалы под рукой.
Распорядитель продолжил опрос:
— Вы рассчитываете остаться в Сапфиоре?
Хм… вообще-то нет. Я всего лишь опасаюсь, что князь не сумеет мне помочь и я тупо помру, так и не попав домой. Говорить этого не стала:
— А вы бы предпочли увидеть человечку среди проигравших?
Старик отрицательно покачал головой:
— Все без исключения участницы мне симпатичны.
Спорно. Я невольно хмыкнула, но сказала с улыбкой:
— Приятно узнать, что хотя бы один дракон относится ко мне без пренебрежения.
— Вы о Грите? — граф снова погладил мою ладонь, лежавшую на его предплечье. — Не сердитесь на неё. Представьте, что в размеренную, устоявшуюся жизнь замка вмешались нескончаемые заботы. Толпа дракониц налетела со всех концов Арума. Каждой нужно угодить. Прислуга с ног сбивается. А тут ещё вы, да ещё и поселил вас князь отдельно — лишняя беготня.
— Да ещё и человечка, — подытожила я.
— И человечка, — не стал спорить распорядитель. — Должен, однако, заметить, что вам крупно повезло с княжеством. Далеко не все драконы так лояльны к людям, как Илюзин. К его благотворительной деятельности окружающие давно привыкли, помогают по мере сил. Княжна Руфина — первая из верных соратников. Жаль, что вы не познакомились. Мой сын тоже не чурается людей. Да и слуги по большей части разделяют заботы его светлости. Просто сейчас неудачное время, слишком много суеты.
— Понимаю. Спасибо за разъяснения.
— Всегда рад, — с довольным видом улыбнулся «дедушка». — Соперниц не бойтесь, мы строго следим за тем, чтобы они не задевали вас.
— Нисколько не боюсь! — не слишком честно заявила я. — Вряд ли драконицы воспринимают меня всерьёз. Скорее, друг друга готовы разорвать на части.
— Ну, это пока, — «утешил» граф, — пока вы не прошли в следующий этап.
— Второй?
— В третий. Второй уже завтра.
— А в чём он заключается?
— Вот хитрюга! — снова веселился Махоч. — Это секрет! Я не имею права заранее раскрывать условия.
Я передёрнула плечами.
— Надеюсь, летать меня не заставят.
Махоч оценил юмор, широко улыбнулся и подмигнул:
— Почему мне кажется, что вы справитесь и с этим?
— Мне так не кажется.
Не стала сообщать, что даже бегать не могу. А плавать так вообще не умею. Помнится, умоляла родителей позволить посещать бассейн. Бесполезно. Все мои стремления заняться хоть какой-нибудь физкультурой встречали безапелляционный отказ. Поэтому интересовалась я не из любопытства. Цена вопроса — выживание. Ведь князь поставил задачу пройти все этапы, а взамен обещал вылечить мне сердце. Оно заныло, напоминая о себе. Я осмотрелась, ища, где можно присесть, забрала у графа руку и поплелась к скамье.
Он удивлённо приподнял брови:
— Желаете полюбоваться тюльпанами?
— Да. Здесь очень красиво, — ответила я, только теперь заметив клумбу.
— Оставлю вас. Не возражаете?
— Разумеется. Спасибо, что проводили.
Аллея вела прямиком к башне Руфины, заблудиться мне не грозило, не сомневаясь в этом, граф удалился пружинистой походкой.
С минуту я действительно разглядывала тюльпаны. Каких только не было! Каждый наособицу и по цвету, и по форме лепестков. А запах! Обалдеть! Так бы и сидела до вечера, не вспоминая о предстоящих испытаниях. От созерцания меня отвлекли тоненькие звуки. Доносились они из кустов мимозы позади меня, будто кошку там мучили! Я обернулась и крикнула:
— Кто здесь? Кто прячется?
КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА
