ЧАСТЬ 1

Глава 1   Глава 2   Глава 3

---

 

 

Глава первая. Спор

Следующая глава

Алекс

Алекс вышел на улицу и не успел ещё дойти до угла дома, как почувствовал, что в горле запершило. Он откашлялся и натянул на лицо свитер. Улица, плохо освещённая жёлтыми фонарями, пустовала. Выпавший с утра снег сейчас прятался под грязно-серым одеялом пепла. Редкие прохожие, кутаясь в шарфы, спешили укрыться от едкого воздуха в подъездах и магазинах.

«Чёрт-те что творится», — думал Алекс, стараясь дышать как можно реже.

Заводские трубы, как обычно, изрыгали свои выбросы в измученную за десятки лет атмосферу крошечного моногорода, но было что-то ещё, о чём никто не говорил. Густой чёрный дым то здесь, то там сочился прямо из-под земли, пропитывая воздух запахом гари и тухлых яиц. А потом в районе его появления исчезали люди. Ни следов, ни останков. Или это чьё-то богатое воображение, и в действительности исчезновение людей никак не связано с дымом? Никто ничего не знал. Люди просто жили, как всегда. И он, Алекс, тоже жил, как всегда, ходил в школу, на бокс и на тусовки.

Где-то позади взвизгнула собака. Алекс не обернулся. Животные в последнее время как с ума посходили. Да и люди становились напуганными, подозрительными, стремились быстрее покинуть улицу и запереться в душных квартирах.

Зато торговый центр был полон. Аромат попкорна заливал сладостью мрачное помещение. Редкие, плотно закрытые, окна не пропускали сюда вонь, что тянулась с улицы.

Танька заливалась смехом над шутками ребят, и, поправляя рыжую чёлку, между делом, бросала взгляды на Алекса. Женька, как всегда, чавкала жевательной резинкой. Полумрак холла едва позволял рассмотреть присутствующих, однако тут и там мелькали знакомые лица, не вызывающие интереса. По телевизору на стене опять крутили городские новости, показывая портрет очередного пропавшего. В последнее время это стало почти нормой. Громкая музыка, что-то из европейской попсы, в то же время подзадоривала, обещая нескучный вечер. Ну и что, что завтра в школу? Можно и прогулять.

Алекс, засунув руки в карманы красного пуховика, перемещал отстранённый взгляд от одной кучки парней и девчонок, тусующихся между игровыми автоматами, к другой. Однако задержался на трёх девушках, что разговаривали у входа в кинозал. Длинноногая брюнетка в вызывающем мини, коротышка, что строила во время разговора смешные гримасы, и блондинка, стоящая к нему боком.

«Интересный экземпляр».

— Женька, это кто там, в синей куртке? — спросил он, кивая в сторону девчонок.

— Марго, — смачно лопнув пузырь, сказала хриплым голосом Женька. — Из моей школы. А что?

Алекс не ответил. Не отрывая взгляда от блуждающей улыбки, которая то возникала, то пряталась, когда девушка смотрела на экран телевизора, он раздумывал, почему же раньше не видел эту Марго? На вид ей было так же, как и ему, шестнадцать. Прямые светло-русые волосы опускались до самой талии. Бледная кожа с сияющим румянцем делала её похожей на «диснеевскую» принцессу. Алекс чуть заметно улыбнулся внезапно родившейся идее.

— У неё же парень есть, алё! — окликнула Женька, дёрнув его за рукав.

— Подумаешь, парень. Мне это никогда не мешало, — усмехнулся он, не отрывая глаз от девчонки и протягивая Женьке ладонь, — дай-ка жвачку.

Марго разговаривала с подружками, посматривая на экран телевизора, время от времени встряхивала волосами или поправляла их рукой, отбрасывая от шеи. Все длинноволосые девочки так делают, но у неё получалось как-то по-особенному, пряди волос взлетали и рассыпались лёгким снежным веером. 

— Ха! Волк, хрена с два у тебя выйдет! — толкнув его в плечо, заржал Лысый.

Алекс нехотя отвёл взгляд от Марго и посмотрел на приятеля. Тот скалился и, покачиваясь на коротких ногах, подначивал его.

— Ты посмотри, у неё же на лице написано — правильная.

«А это плохо?» - подумал Алекс.

— Да ладно? У меня-то не выйдет? — сказал он.

С этими словами, Алекс направился прямиком к щебечущим подружкам. Конечно он был уверен, всё получится, но мало ли что. Хотя, впрочем, на явный отказ он не рассчитывал. Ну, помнётся маленько, как же без этого, девчонка же.

«Парень? Так даже интересней, — подумал он, — Да и что мне сделает этот парень?»

Трудностей Алекс не боялся. «Когда бьёшь по мячу, сынок, с каждым ударом он становится твёрже, — говорила мать, смазывая мазью, пахнущей травой, синий фингал под левым глазом ребёнка, — Каждый проигранный бой — твой шаг к будущей победе».

Ему было восемь, и он первый раз неудачно подрался. Первый и последний. Он больше никогда не позволит сопливому третьекласснику обидеть его. Ну и пусть у него нет отца. Он, Алекс, сам за себя постоит.

Да, как раз в тот день мать впервые и показала ему фото, где были запечатлены четверо студентов, один из которых очень походил на теперешнего Алекса копной тёмных волос и такими же тёмными глазами. Другого фото отца у них не было.

Приближаясь к девчонкам, Алекс вытер слегка вспотевшие ладони об джинсы. Бегло окинув взглядом модель в жёстком мини и смуглую коротышку, нежно взял под локоть объект своего интереса.

— Можно тебя? — спросил он, кивая в сторону, и наклонился так близко, чтобы она почувствовала его мятное дыхание. Та, наконец-то оторвала взгляд от телевизора и посмотрела с удивлением.

— Ты, ведь Марго, да?

— Рита, — ответила девушка, глядя ему прямо в лицо. При этом она не измеряла его взглядом и не оценивала. Алекс ощутил укол где-то в груди, ведь она совсем не кокетничала, смотрела, будто ждала от него каких-то серьёзных новостей, причём во взгляде сквозило такое волнение, будто она ждёт, как он сейчас скажет, что умерла её двоюродная бабушка.

— А… Я Алекс, — он немного потоптался на месте, больше для виду, чтобы не выглядеть самоуверенным, и дать девушке время к нему присмотреться. — Давай, после фильма прогуляемся.

Зная, как девчонки тают от его улыбки, он широко улыбнулся в ожидании ответа.

— Извини, не могу, — ответила Рита, ещё больше округлив глаза. — И ты, вообще, в курсе, что человек пропал? — добавила она, кивнув на телевизор.

«Что же теперь искать его всем городом?»

Алекс усмехнулся.

— Со мной не пропадёшь, обещаю, — решил он разрядить обстановку, на секунду задержал девушку, взяв за рукав, когда она направилась к подружкам.

— Ну, я провожу тебя, ок?

Девушка выдернула руку, помотала головой и прошла в открытые двери кинозала, оставив его задумчиво смотреть вслед. Он чувствовал, как со всех сторон задевают и толкают желающие занять места получше, но не обращал ни на кого внимания. Не сегодня.

Когда Алекс вернулся к своей компании, внутри поселилась неприятная тяжесть, какую он мог ощущать после очередного общения с директором школы о долгах по предметам или прогулах, но никак не после знакомства с девушкой.

 Лысый, заметив это, разразился грубым хохотом.

— Ну что я говорил, Волк? Надо было поспорить с тобой, что ли, хоть на шаверму. Вот я лопухнулся.

Лысый ходил вокруг, насвистывая и потирая ладони. Женька жевала ещё активнее, чем обычно, глядя то на одного, то на другого, а Танька с ухмылкой следила за ним. Из её карих глаз так и вылетали молнии злорадства. Можно было свалить на подсветку игровых автоматов, но Алекс чувствовал, как каждая молния била прямо в сердце, унижала и обвиняла в неопытности.

— А давай поспорим, Лысый, — произнёс неожиданно Алекс, глядя в сторону кинозала, — что через неделю она будет со мной.

Неделя не такой уж и маленький срок, чтобы замутить с девчонкой, даже если у неё есть парень. Немного внимания и заботы, и она никуда не денется, тем более, учитывая, что кино она не с ним, а с подружками.

Лысый скривился, но протянул узловатую руку.

Размеренно шагая по тёмному проходу кинозала, Алекс шёл к новой вершине с красивым именем Рита, слыша, как подшучивает над ним компания. 

Рита заняла место в пятом ряду. Алекс усмехнулся. Похоже, что места для поцелуев были не для неё, может, зрение подводило, или она боялась оказаться на заднем ряду рядом с ним.

«Боится — это хороший знак».

В зале погасили свет. С непривычки ничего вокруг не было видно, зато в тишине наперебой шуршали бумажные обёртки, и шипели в бутылках газированные напитки. На экране началась реклама новых фильмов.

Алекс бесшумно приблизился к девушке и сел в соседнее кресло. На его счастье, она сидела с краю, а обе подружки пристроились слева от неё. Наверняка она заметила его боковым зрением, но не подала виду. «Ну что ж, поиграем», — подумал Алекс, чувствуя прилив энергии, от которого улыбка невольно растягивалась на лице, а тяжесть внутри растворялась с приятным шипением газировки.

— Не против? — шёпотом спросил он.

Рита повернулась к нему. Он смотрел в упор в её блестящие глаза, бликующие цветами постоянно меняющегося экрана.

Она не ответила, только пожала плечами. Парень закинул ногу на ногу и пристроил левую руку на спинке её кресла. С задних рядов послышалось хихиканье, похоже, что сцену на пятом ряду кинозала активно обсуждали зрители, сидящие на последнем. Девушка сохраняла каменное лицо. А потом наклонила голову вперёд и позволила прядям волос упасть на грудь, чтобы немного спрятаться от соседа. Алекс вздохнул и попытался сделать вид, что сосредоточен на фильме.

«Молодец, Волков, — вспомнил он слова тренера, хлопающего по плечу десятилетнего победителя городского первенства по боксу. — Ты всегда добьёшься, чего захочешь».

С тех пор эта фраза стала жизненным кредо Алекса. Добиваться он привык. Хотя с Танькой это не понадобилось. Она сама подкатила. Ей было восемнадцать. В тот вечер они с подружками выпили для храбрости и здорово зажигали на танцполе. Танька старалась неспроста. Алекс её старания оценил, пригласил на «медляк», а потом пошёл провожать. Она была в ударе, смеялась и болтала без умолку, а у подъезда сказала, что предки уехали к друзьям на свадьбу. Всё было идеально. У неё впервые. У него, конечно, нет.

Мать нарочно держала презервативы в доступном для сына месте. Отработав всю жизнь в органах, она прекрасно знала обо всех последствиях подростковой связи. И даже отпуская сына на первую в жизни дискотеку, вложила ему в карман неприметную картонку, сказав: «Только предохраняйся». Алекс предохранялся.

С Танькой был просто секс. Так, при случае. Но такие отношения его не устраивали. Ему хотелось покорять новые вершины. Иначе, зачем всё это?

Рита

Рита, наконец, дождалась, когда фильм закончился, шепнула подругам, что ей надо в туалет и выскочила из зала раньше всех, даже не оглянувшись. Весь фильм она просидела в напряжении от нежелательного соседства, но постеснялась демонстративно отдалиться, да и показывать своё напряжение не хотелось. Что там ещё возомнит себе этот Алекс! Подружки последовали за ней. Лена сразу же набросилась с вопросами, не дав даже отойти от двери.

— Что это было? Зачем он к тебе подсел?

Ира крутилась перед зеркалом, разглядывая себя, поправляя юбку и загадочно подмечая:

— А он ничего. Правда, девочки?

— Известный бабник. Вы что, с луны свалились обе? Не знаете Волкова? — возмутилась Лена, сверля подруг глазами-угольками.

— Да успокойся, Лен, я вообще с ним не разговаривала, — сказала Рита. — Решила, что лучше не обращать внимания. Давайте постоим здесь, может, уйдёт.

И с чего бы это какому-то бабнику к ней подкатывать? Правда, ну что ему от неё нужно? Она в очередной раз бросила взгляд на телефон. Витя не звонил.

Лена хмыкнула.

— Уйдёт он, как же! Да у него на лице написано: «пришёл, увидел, победил». Волков так просто от своей затеи не отступится, влипла ты, — протараторила она, уперев кулаки в бока.

— А я была бы не против. Жаль, что он не ко мне подсел, — сказала Ира томным голосом. — Ну, и долго нам тут стоять?

Рита снова достала из кармана телефон и посмотрела на время.

— Ну, давайте ещё пять минут, — попросила она. — Расскажите, как вам фильм, а то я толком не вникла.

«Впрочем, сейчас я тем более не вникну».

Минут через пять девушки вышли из кинотеатра. Народ почти разошёлся, только чуть поодаль стояла шумная компания, в которой был и Алекс Волков. Он стоял спиной к выходу, сунув руки в карманы. Девочка рядом с ним смеялась, запрокидывая голову.

— Похоже, нас ждут. Идёмте быстрее, — сказала Лена, взяв обеих подружек за руки.

Уже было поздно, небо нависало фиолетовым куполом, но из-за снега и фонарей темноты не ощущалось. Ветер стих, и на улице уже вполне можно было дышать. Несколько раз по дороге девушки оборачивались. Следом никто не шёл.

— Надо запутать след, — неожиданно предложила Лена, — сделаем круг.

«Неплохая мысль», — подумала Рита.

— Вот ещё, стану я бегать от парней, — рассмеялась Ира. — Буду только рада, если Алекс Волков узнает, где я живу. А если догонит меня, ещё лучше.

С этими словами она, высвободив локоть, махнула подружкам рукой и пошла дальше прямо по тротуару, вонзая каблуки в снег. Лена и Рита пожелали ей удачи, перебежали улицу и скрылись в жиденьком парке, петляя по нечищеным дорожкам между скучающими качелями и горками детских площадок. Дворы опустели, в окнах домов горел свет. Чёрный кот метнулся девушкам наперерез и исчез за выстроившимися в ряд на узкой парковке автомобилями. Рита застыла.

— У него лапки белые, я видела, — сообщила Лена, — так что Волков тебя сегодня не найдёт, — хихикнула она.

Рита никогда не была суеверной, но сегодня она готова была и горящую спичку принять за пожар.

— Ты не могла увидеть в снегу его белые лапки, — потащила она подругу в сторону через парковку. — Лучше обойдём.

Миновав пустой, погружённый во тьму двор и снежные шапки нахохлившихся кустов, подружки вышли к бывшему зданию пожарной части, пугающему беззубыми ртами гаражных ворот. Снег скрипел под ногами, в воздухе подмораживало, и кругом не было ни души, хотя по времени не так уж и поздно, и эта пустота напрягала.

Девушки неосознанно сбавили шаг, но, когда проходили мимо занавешенных тьмой проёмов, внутри послышался шум, затем глухие шаги совсем близко, и не успели они сообразить, как в темноте, показался свет. Мужской силуэт, как в театре теней, проявился на внутренней стене.

Подружки хором взвизгнули, бросились за угол и, не оглядываясь, добежали до тротуара. Здесь они остановились. Тяжело дыша, Рита обернулась и всмотрелась в сиреневую темень. Никто за ними не шёл.

— Эй, вы чего? От кого так несётесь? — услышала она знакомый голос и от неожиданности вздрогнула, почувствовав в тот же миг, как Лена, испугавшись, вцепилась в её локоть.

Перед ними на тротуаре стоял тот самый Алекс Волков и смотрел, сдвинув брови. Девушки с облегчением выдохнули.

— Ни от кого, — не раздумывая, и немного задыхаясь, буркнула Лена и ещё раз оглянулась на угол, из-за которого они только что с визгом вылетели. — А ты что, следил за нами?

Если бы не толстая куртка, Рита бы её ущипнула.

Алекс посмотрел на неё сверху вниз колким взглядом. Его глаза в полумраке казались совсем чёрными, но при свете клуба Рита успела заметить их шоколадный цвет.

— Не обольщайся, — бросил он. — Просто у меня свободный вечер, и я люблю пройтись по городу.

— Везёт же, — ответила Лена, — уж и не помню, когда у меня был свободный вечер, — картинно вздохнула она. — Вот и сегодня ещё делать сольфеджио, чтоб его.

— И у меня проект по биологии, — добавила, пожав плечами, Рита. Ей нужно было как можно быстрее избавиться от общества этого парня, и даже тени в «пожарке» не были уважительной причиной, чтобы его терпеть. — Алекс, извини, нам пора домой.

— Окей, я провожу, — ответил тот с улыбкой. — Плохая идея шарахаться одним по этому району.

«Да уж, избавилась».

Рита взглянула на подругу. Что он подумает, ведь они запутывали след и бежали совсем в другую сторону? Лена закатила глаза, но, казалось, сейчас она была готова идти даже с Алексом, лишь бы поскорее убраться подальше от подозрительного здания.

— Нам туда, — махнула Лена рукой в направлении дома Риты.

Алекс бросил взгляд в указанном направлении и посмотрел на Риту. Он догадался, что они скрывались от него, но промолчал.

«И, вообще, какое его дело?»

На улице было тихо. Изредка навстречу попадались прохожие. Рита шла посередине между Алексом и Леной. Она глубже засунула в карманы холодные ладони и чуть втянула голову, скрываясь под капюшоном.

— Ну, и как тебе фильм, Алекс, если ты, конечно, смотрел на экран? — подколола парня подружка. Рита пихнула её в бок. Такт и Лена — понятия несовместимые.

— Фильм отстой, — буркнул Алекс с нотками раздражения в голосе, — а если ты не хочешь оказаться в сугробе, то прекрати меня подкалывать.

Рита увидела краем глаза, как Лена, насупившись, показала язык.

— Лен, давай мы тебя сначала проводим, а? — предложила Рита, зыркнув на подружку со всей серьёзностью, на какую была способна. Не хватало ещё, чтобы они подрались. И зачем так сразу нападать на человека, которого ты совсем не знаешь. Что-то где-то слышала и уже делаешь выводы.

Лена явно хотела бурно возразить, но увидев решительный взгляд подруги, успокоилась и недовольная пошла дальше. У своего подъезда она чмокнула Риту в щёку, и, бросив «пока», скрылась за дверью. Рита помахала ей вслед и виновато посмотрела на провожающего их парня.

Он стоял, как вкопанный прямо перед ней. Рита сделала шаг в сторону, парень тоже шагнул. Рита — в другую. Он протянул руку и преградил ей путь. Лицо неприятно вспыхнуло, и девушка почувствовала, что краснеет, всем телом ощутив прилив крови. Она исподлобья посмотрела. Парень широко улыбнулся.

— Значит, Рита?

— Рита.

— А я думал, королева Марго.

Девушка усмехнулась. На книголюба этот самовлюблённый качок ничуть не смахивал.

— Читал, что ли?

— Нет, погуглил, — признался тот, — но «Рита» мне тоже нравится.

— Может, дашь пройти? — спросила девушка.

— А может, прогуляемся немного? — Алекс прищурился.

— Не могу. Я же сказала, у меня ещё проект, — отказалась Рита, помотав головой.

Алекс сморщился, точно съел лимон, вздохнул, уступил ей дорогу и пошёл рядом.

— Ладно, как хочешь. Идём.

Но не прошли они и двадцати шагов, как он схватил Риту за рукав, притянув к себе.

— Ты что? — воскликнула она отпихиваясь.

— Смотри, — парень показал ей за спину. Обернувшись, Рита увидела, как из траншеи, оставленной ещё с поздней осени, когда коммунальные службы по своему обыкновению затеяли менять трубы, жирным удавом выбирался чёрный дым и двигался в сторону ребят. Раньше ей приходилось только слышать о нём, но она и не представляла, насколько это пугающее зрелище.

Девушка попятилась, в нос ударил едкий запах. Дым клубился и набирал скорость. Кроме них на улице никого не было.

— Бежим, — сказал Алекс. Они, взявшись за руки, побежали прямо по тротуару вдоль не закопанной траншеи и остановились только у Ритиного подъезда.

— Как думаешь, что это? — спросила, задыхаясь с непривычки, Рита. — Вам что-нибудь говорили в школе?

Парень, который, казалось, и не бежал вовсе, помотал головой.

— Никто не знает. Мать говорит, дымом занимаются экологи. Хотя, по-моему, это бред, — пожал Алекс плечами и смахнул с волос успевшие нападать, пока они бежали, снежинки. — Ты лучше иди. Рад был познакомиться, – добавил он с улыбкой, которая имела свойство обезоруживать, как уже успела прочувствовать Рита.

Дождавшись щелчка захлопнувшейся двери, Рита отдышалась и расправила плечи. Лицо всё ещё пылало, но тёте, которая непременно её дожидается, можно было объяснить это страхом от увиденного дыма. И да, её надо обязательно предупредить об этом.

Виктор

Выйдя из душа, Виктор увидел на телефоне пропущенный звонок и сразу перезвонил.

— Что случилось?

— Еду к бывшей «пожарке», — сказала Люси. Слышно было, как она бьёт по клаксону и на кого-то нервно шипит. — В том районе запах гари, а что у тебя?

— Чисто, — ответил Виктор, натягивая форму охранника. — Либо он слишком осторожен, либо у него другие цели. Сейчас подъеду, только не лезь без меня, мам, окей?

— Да не лезу я. Тут, пока доедешь, состариться можно, — рявкнула мать в трубку.

Виктор хохотнул и отключился. Два месяца он работает в охране завода. Два месяца он почти ежедневно прочёсывает цех за цехом, заглядывая в люки на полу, вентиляционные отверстия на потолке, кладовки, щитовые и, конечно же, подвалы – излюбленные места тварей, передвигающихся под землёй.

Когда заметили сигнал вблизи завода, сразу предположили, что их цель – сернокислотный цех, ну, во всяком случае, завод. Также взяли под наблюдение водопровод, теплотрассу и канализацию – твари любят перемещаться по готовым туннелям, но без проблем роют и новые, раз уж для них не составляет труда рушить бетонные перекрытия.

На территории завода выследить наоморфа Виктору так и не удалось, хотя очистное оборудование нескольких цехов вышло из строя по непонятным руководству причинам. И теперь город задыхался от выбросов, если ветер дул с востока. Зато в городе регулярно пропадали люди, то здесь, то там проскакивали сообщения о дыме, сочившемся из-под земли.

Виктор поймал такси и встретился с Люси у здания заброшенной пожарной части. Морозный воздух искрился свежестью, похоже, сменился ветер. Стояла почти идеальная тишина, лишь поскрипывал снег под ногами. Парень включил фонарик, и первый влез в оконный проём. Люси последовала за ним. Стоило им пересечь абсолютно пустую комнату, шурша по обрывкам обоев на полу и толкнуть дверь, которую ещё не успели снять с петель по какой-то странной случайности, как морозной свежести пришёл конец, и в нос ударил запах серы.

— Чёрт, — выругалась Люси, отшвыривая ногой кусок обоев.

— Ага, — буркнул Виктор.

Они двинулись по длинному узкому коридору, по обеим сторонам которого располагались дверные проёмы. Все комнаты были одинаково пусты, и каждый шаг пробуждал густое ворчливое эхо. На улице раздался короткий девчачий визг, и Виктор рванул было в одну из комнат, чтобы выглянуть в окно, но луч высветил торчащие обломки половиц впереди. В полу чернела дыра. Виктор перепрыгнул её, добежал до лестницы, остановился и шумно выдохнул, предупреждающе подняв ладонь, чтобы Люси не спешила.

— Что? Поздно? — спросила она.

— Поздно, — кивнул Виктор.

На ступенях, раскинув руки, лежал лицом вниз человек в длинном грязно-коричневом пальто, шапке-ушанке, ватных штанах и больших пыльных ботинках. Вокруг его шеи был намотан полосатый шарф ярких цветов, а через всю спину шла тонкая идеально ровная полоса. Рядом валялся гвоздодёр.  Люси подкралась ближе, натягивая резиновые перчатки, раздвинула повреждённую ткань и подкладку пальто, потом ещё несколько окровавленных слоёв одежды и оценила повреждения.

— Рана ерундовая, — сказала она, стирая с перчатки кровь. — Умер от попадания яда.

— Интересно, почему наоморф его оставил?

— Может, потому что он не очень приятно пахнет? – Люси сморщила нос и посмотрела на Виктора кислотно-зелёным взглядом. — Меня, правда, больше интересует, где наоморф сейчас.

Виктор заглянул в дыру и ощупал тёмное пространство лучом.

— А может, его кто-то отвлёк.

Из дыры в полу донеслось поскуливание, и сквозь облако витающей там пыли Виктор разглядел что-то чёрное на сером полу.

— Предлагаю войти с улицы, — сказала Люси, и они перепрыгнули через окно в пустой комнате.

Вход в подвал располагался с торца здания и представлял собой три ступени вниз под козырьком и узкую дверь, обитую куском ржавого наполовину отвалившегося железа. Войдя, Виктор машинально закрыл рукавом лицо, прячась от хлынувшего потоком смрада: смеси гари, серы и пыли. Подвал был пуст, если не считать существо, которое издавало жалобные звуки, скрываясь в пыли. Вдоль стены тянулись трубы, обмотанные стекловатой.

Люси, войдя следом, закашляла.

— Ужас. Бедняге нечем здесь дышать, — она пронеслась по коридору туда, где недалеко от дыры лежал, распластавшись на полу чёрный пёс с вытянутым подпалым хвостом и тонкими лапами, похожий на смесь немецкой овчарки и дворняги.

Пёс беспокойно заскулил, а когда Люси, присев на корточки, осторожно коснулась ладонью его бока, едва заметно пошевелил хвостом.

— Эх, остался ты без хозяина, — сказала она, осматривая собаку. — Похоже, лапа сломана. Схожу за аптечкой.

Стоило Виктору подойти чуть ближе к тому месту, где из стены выходили трубы, как он услышал ритмичное чавканье, будто кто-то месил ногами грязь.

Парень бросил взгляд на собаку.

— Не советую тебе здесь лежать, друг, — сказал он и вздрогнул, когда животное, будто понимая обращённые к нему слова, подобралось, легло на живот, подняв голову и опираясь на передние лапы. — Правильно, хороший пёс, — добавил Виктор, — тебе лучше попытаться уйти. Здесь сейчас будет очень невесело.

Бубня уже скорее себе под нос, нежели псу, он осматривался в подвале, прикидывая, сколько места займёт в нём тварь, и хватит ли пространства для выстрела. Люси вернулась через минуту с его любимой дубинкой, аптечкой и своей «громадиной» на плече.

— Ну что, где наш клиент? — спросила она. Виктору показалось, или чавканье ускорилось.

— Будет с минуты на минуту, — ответил он, медленно отступая от пролома в стене, окружающего трубы, заглянуть в который не решался.

Собака чуть слышно взвизгнула, когда Люси вколола обезболивающее.

— Потерпи чуть-чуть, — Виктор видел, как она накладывает на покрытую спёкшейся кровью лапу импровизированную шину в виде только что отломанной с ближайшего куста ветки.

— Так, дружок, позволь-ка мне тебя побеспокоить, — кряхтя, произнесла Люси, поднимая пса, — боюсь, тебе здесь не место.

— Давай я, — сказал Виктор, подбегая, чтобы помочь вынести псину на улицу. Вдруг за спиной что-то звякнуло. Собака гавкнула. Виктор, обернувшись, заметил, как из пролома валит чёрный дым, и в клубах мелькает в свете фонарика длинная блестящее щупальце с веером когтей на конце.

Пёс вырвался из рук Люси, взвыл от боли, приземлившись на три лапы, оскалился и бросился к цели. Виктор рванул следом, приготовив дубинку, чтобы отбить когтистое щупальце. Однако не прошло и трёх секунд, как зубы животного сомкнулись на конечности твари со звонким клацаньем. В следующую секунду раздался визг, и Виктор ощутил на лице какие-то капли. Люси вскрикнула. Пёс шмякнулся на пол, как мешок с песком. Через чёрную шерсть на боку и розово-бежевое брюхо пролегла красная полоса. Виктор судорожно вздохнул. Пёс понял, что это конец, а потом его взгляд застыл, направленный в никуда. Виктор уже видел похожий взгляд.

Скрежет металла о камень вернул Виктора в реальность. 

— Он не выходит!  — крикнул парень, отбивая дубинкой вертлявую лапу с когтями. Люси присела на колено, всматриваясь в пролом, пока Виктор отмахивался от пытающихся схватить его когтей, пятился, намереваясь выманить наоморфа, но тот лишь лязгал, то и дело выбрасывая щупальца в разные стороны.

— Вижу цель! — крикнула Люси и выстрелила, когда Виктор отскочил и припал к полу. В подвал словно существовало своё отдельное небо, и в этом небе началась гроза. Раскат грома потревожил трубы, которые оживились после многих лет покоя и загудели. Раздался шмяк и звук внезапно осыпавшегося града. Потом наступила тишина.

Люси вытерла рукавом нос, подошла к псу и присела возле него.

— Худшее, что я видела за все годы работы, — выдохнула она. — Кроме… — Люси посмотрела на Виктора, тот кивнул. Он был согласен.

— Знаешь, я уже тупо надеялась, что хоть одну жизнь мы сегодня спасём. Пусть не человеческую, но хоть собачью. Этот пёс точно заслуживал жить. Такая преданность.

Она прикрыла обжигающе зелёные радужки. И в подвале стало гораздо темнее.

 

Центр

В небольшом кабинете, освещённом светодиодными лампами, склонившись над столом, стоял Сергей Петрович. Вид у него был измученный, будто он провёл несколько бессонных ночей подряд: щетина, тёмные круги под глазами. Он коснулся ладонью панели, и на столе, чуть померцав, раскинулась интерактивная карта России.

— Сигналы ещё с двух объектов поступили, — сказал он усталым голосом, и ткнул пальцем в две красные точки. — «Мозгопары» не видят точного сходства, или это что-то новенькое, или твари мутируют. Поторопи своих агентов, Андрей. Мне люди нужны позарез. Такими темпами нам скоро будет некого отправлять на ликвидацию. Особенно «светлячки». Ищите по новостям, больницам, где угодно, вербуйте их всеми средствами. Иначе мы проиграем эту войну.

— Слушаюсь, товарищ полковник, — ответил, вытянувшись, Андрей. Он и сам не спал последнюю ночь. Двадцать седьмой сектор в который раз подтвердил репутацию одного из самых опасных. Не обошлось без жертв, но, к счастью, никого не отравили. Простые раны заживут, госпиталь работает исправно, но количество занятых коек изо дня в день растёт.

— Да оставь ты свои армейские штучки, Соломонов, — отмахнулся Главный. — У нас новый враг, и нам нужен новый подход, в том числе, и во внутренних порядках. По-другому не выйдет ничего. Таким динозаврам, как мы, труднее всего, знаю. Молодёжь нужна. Со свежими взглядами, «незаюзанными» мозгами, понимаешь?

— Понимаю, Сергей Петрович. Моя группа на след вышла. Два исчезновения, но физических следов никаких. Завод и коммуникации под наблюдением. Дайте немного времени. Наоморф ещё не освоился, насколько я их знаю, он себя скоро проявит. Если это не какой-то мутант, как вы говорите.

Андрей наблюдал, как Главный долго возил пальцем по карте в районе Ленинградской области, где сейчас работала его группа. Красные точки, словно ягоды брусники рассыпались по интерактивному изображению. За последний год их количество резко возросло, чего не скажешь о сотрудниках отряда. Группы рассредоточились уже по всей стране, и почти все крупные сектора на карте были отмечены красным. Если ещё каких-то пять лет назад местонахождение наоморфов было более или менее локализованным, то теперь твари просочились даже в самые удалённые регионы. А ведь государственные границы-то вон как близко.

Главный пригладил поредевшие тусклые волосы. Ещё бы, большую часть жизни он проводил под землёй, но карие глаза сохраняли блеск, правда, вот, сегодня отдавали болезненной краснотой.

— Ищите мне людей, Соломонов, но эти люди не должны быть случайными, и за своими там присматривай, — он расстегнул ещё одну пуговицу на форменной рубашке — И пусть, наконец, починят кондиционер.

— Я понял, Сергей Петрович, сделаем.

Глава вторая. Дым

Предыдущая глава   Следующая глава

 

Рита

Утром Рита бежала в школу одна. Иногда она заходила за Леной, но сегодня поздно встала, так как долго просидела с проектом. Не до него было совсем после похода в кино. Улыбка этого самоуверенного мальчишки так и мелькала перед глазами. Жутко неудобное ощущение, будто она сделала что-то плохое, познакомившись с ним. Она же встречается с Виктором. Да ещё и этот злосчастный дым. Совсем рядом с домом. До звонка оставалась минута, когда девушка, запыхавшись, влетела в класс. Лена уже ждала её.

— Привет, я уж думала, ты проспала. Как дошла, всё нормально? — затараторила подружка.

— Нормально. Догадайся с трёх раз, — ответила она, но, когда увидела, что Лена вот-вот взорвётся от возмущения, что-нибудь нафантазировав насчёт Алекса, добавила, — не догадаешься. Мы видели дым. Совсем близко. Рванули так, что у меня дыхание перехватило.

— Ты серьёзно? Вот, жесть. А этот как? Не приставал?

Рита пожала плечами. Не то чтобы Алекс ей был неприятен, он симпатичный, но должен ведь он понимать, что она может быть занята и встречается с кем-то. К чему так напирать не спросив. Впрочем, он, возможно, догадывается, и скоро отстанет. На миг она почувствовала, что не рада этому. В любом случае на алгебре сосредоточиться не могла. Рита машинально что-то списывала с доски и вздрагивала, когда Лена толкала её локтем.

После первого урока к парте подбежала Женя.

— Слушай, Марго, ты ничего не подумай, я сразу ему сказала, что у тебя парень есть, — объяснилась она, активно двигая челюстями и надувая пузырь из жевательной резинки.

— Я ничего и не думаю, Жень, — ответила Рита, складывая вещи в рюкзак.

— Он на тебя реально глаз положил. Везёт же! — выкрикнула Женя и выскочила из класса.

— Так забери его себе! — крикнула Лена ей вслед. — Тоже мне, сваха нашлась.

Уроки сегодня казались Рите растянутыми, как Женькина жвачка. Учёба не шла в голову. Широкая улыбка Алекса вставала перед мысленным взором и мешала сосредоточиться. «Глупо в это верить, глупо, глупо, глупо», — повторяла про себя Рита. Но оно само упорно пробиралось в её мысли, расталкивая их локтями.

После занятий Рита, выйдя с подругами из школы, сразу увидела Витю. Парень стоял на тротуаре напротив входа, где и всегда. У него сегодня выходной, и он по обыкновению встречал свою девушку.

— Ну, всё, Ирка, пошли, у Ритули провожатый. Пока, подружка, — пролепетала Лена.

Девушки попрощались и свернули за угол школы, а Рита пошла к Вите, стараясь не показать своим видом замешательства, которое со вчерашнего вечера её одолевало.

Витя не был ни красивым, ни высоким, ни болтливым. Скорее, простым. Когда они переехали сюда, его мать устроилась на работу в Ритину школу завхозом. Эту высокую черноволосую женщину в затемнённых очках все в школе заметили в первый же день, когда она твёрдой походкой на высоких каблуках обходила свои новые владения.

Рита познакомилась с ней ближе чуть позже в библиотеке, где брала очередную книгу.

— Любишь страшилки? — спросила женщина улыбнувшись.

— Нет, просто фантастику, — ответила Рита.

— Вот и мой сын тоже, а я всё пытаюсь заинтересовать его классикой, — указала она на стопку русской литературы.

Рита улыбнулась и, косясь на книги, поинтересовалась:

— А сколько лет вашему сыну?

— Девятнадцать, — ответила та, — взрослый мужчина, а всё ещё витает в облаках.

Рите стало интересно взглянуть на сына этой женщины. Такой случай ей вскоре представился. Виктор пришёл помочь матери в обустройстве школьной кладовой. В это время «классная» отправила Риту за мелом.

В кладовой хозяйка школьного инвентаря и представила Рите своего сына, сказав при этом: «Познакомься, это мой сын Виктор. А это Рита из десятого класса, любительница фантастики». Виктор стоял на табурете с молотком в руке и гвоздями в зубах. Не вынимая их, он криво улыбнулся Рите и весело ей подмигнул. В тот день Витя неожиданно для себя и для неё проводил Риту до дома. Так они и не заметили, как начали встречаться.

 Когда Рита подбежала, Витя коротко, но тепло поцеловал её в щеку, взял в одну руку её рюкзак, а другой нежно сжал ладонь.

— Ну, как ты тут без меня? — смеясь, спросил он.

— Да всё, как обычно, — пожала плечами Рита.

С Витей Рита всегда шла из школы по улицам, не срезая путь дворами. Вот и сейчас они пошли по тротуару вдоль дороги.

Пройдя несколько шагов, Рита увидела на другой стороне улицы фигуру Алекса Волкова. Он стоял, спрятав руки в карманы, с рюкзаком через плечо. Поймав на мгновение Ритин взгляд, слабо улыбнулся, но не двинулся с места.

«Какого чёрта!» — подумала Рита и резко опустила глаза. В груди раздался рокот заведённого мотора. «Неужели Лена права? Он не сдаётся, неслучайно же здесь стоит. Но зачем? Рассчитывал, что я буду одна? Хорошо хоть ума хватило при Вите не подойти».

Её передёрнуло от этой мысли. Оглядываться не стала. Алекс и так уже знал, где она живёт, и скрываться не было смысла. Получалось, он найдёт её, если захочет. Ещё и сутки не истекли с момента знакомства, а ему уже был известен и её дом, и школа.

После очередного, оставшегося без ответа вопроса, Витя слегка потянул Риту за руку и остановил.

— В чём дело, Рит, ты где? — спросил он, заглядывая в лицо.

Рита пожала плечами и отвела глаза. Мерзкое чувство прокралось и царапало изнутри, как кот, точивший когти о новые обои.

— Не выспалась просто. С проектом просидела. Извини, — она накрыла верхнюю губу нижней и посмотрела глазами самого милого котика, которого только могла представить, если не вспоминать, как он точит когти. Витя засмеялся.

— Ладно, отведу тебя домой и оставлю отдыхать. Позвоню вечером.

 

Алекс

Возле школы, где училась Рита, Алекс увидел невысокого русоволосого парня в допотопной чёрной куртке, топчущегося в ожидании на тротуаре. Каким-то шестым чувством понял, что это и есть Ритин кавалер, и украдкой сфотографировал его на смартфон.

Рита сделала вид, что не заметила его. Прошла мимо под ручку с этим «лошком». Глядя на удаляющуюся парочку, Алекс набрал номер Женьки.

— Слушай, Женька, — спросил он, — как зовут Ритиного парня?

— Витёк, кажется, — зевая, ответила Женька.

— А фамилия?

— Ну, если у него фамилия, как и у матери, то… — в трубке послышалось звонкое чавканье, — а, точно, Бурд. Вот.

— Виктор Бурд, значит. Что же, я твой должник.

— Чем расплачиваться-то будешь, Волков? — в хрипловатом голосе Женьки заиграли нотки интереса.

— Куплю тебе мороженое, — предложил Алекс.

— Ну, Волков, что за детский сад! — возмутилась та.

— Свожу тебя в кино?

— Тогда я сама выберу фильм.

Ему показалось, или Женька чмокнула его в трубку?

— Идёт, — засмеялся Алекс, отключил телефон и убрал его в карман пуховика.

Через час, свернув окно браузера, Алекс открыл форточку. Минуту подышал прохладным воздухом и снова набрал Женькин номер. Никаких следов Виктора Бурда в сети не было.

—  А у него точно такая фамилия?

— Алекс, ну мне откуда знать? У матери такая. Она завхоз в нашей школе, — раздался сонный голос.

— Ну так узнай. Его нет ни в одной соцсети. Так не бывает, — рявкнул он, отключился и швырнул телефон на стол.

«Тоже мне инкогнито».

Алекс искренне верил, что врага надо не только знать в лицо, но и собрать о нём максимально полную информацию: где живёт, кем работает, чем занимается в свободное время, на какой балл сдал ЕГЭ, и что скрывается под чёрной бесформенной курткой — пивной живот, доходяга или достойный соперник. Последнее было предпочтительнее, но первое впечатление на такой вариант ничем не намекало

Сбросив фото парня Лысому, он ожидал, что тот не станет жмотиться из-за шавермы и поспрашивает у своих знакомых.

Уже к вечеру Алекс пополнил созданную на днях в своей голове папку «Дело» сведениями о месте работы Виктора Бурда в заводской охране, а также о его недавнем приезде из Сибири, об отсутствии у него здесь друзей и об отшельническом образе жизни в свободное время.

Что же? Настал момент для откровенного разговора.

Виктор

Время шло, твари расползались по городу, и невозможно было определить какую-либо систему в их передвижениях. Сигналы поступили из совершенно неожиданных мест, но Виктор не оставлял мысли, что на заводе или поблизости хоть одна тварь да обитает. поэтому, проводив Риту, отправился на завод, чтобы не терять время. Он сослался на внеплановую задачу по проверке замков и пожарных щитов. Обшарив сернокислотный цех, Виктор уже собрался уходить перед началом пересменки, но наступил в чёрную характерную пыль возле контейнера для подачи серы. Это означало, что наоморф был либо внутри цеха, либо перемещался где-то по оборудованию.

Парень снял с пояса хилую служебную дубинку – не чету той, которой отбивался от когтистой твари, и стал простукивать трубы. В цехе стояла полная тишина, и если бы наоморф зачавкал, парень бы услышал. Но вот с противоположной стороны донеслись голоса – пришли рабочие на ночную смену. Теперь Виктору оставалось только делать вид, что он проверяет замки на дверях и шкафах.

«Замки?» - подумал Виктор, посмотрев вниз.

Серая дверь в полу, на которую он только что встал ногой, была без замка. Парень наклонился и потянул за ручку, дверь поднялась даже без скрипа, и, конечно, следы чёрной пыли возле неё тоже присутствовали. Виктор заглянул внутрь, ржавая металлическая лестница вела вниз. Шаги и голоса в цехе приближались, и привлекать внимание рабочих к себе, а тем более к серой двери не стоило, поэтому он встал на узкую ступеньку и закрыл над собой дверь. Темнота окутала холодной сыростью. Знакомый запах серы прокрался в нос с первым же вдохом.

Виктор не двигался, стоя на лестнице, и вслушивался. Звуки сверху почти не проникали в тёмное подполье. Внутри тоже стояла полная тишь, но что, если наоморф здесь и притаился, поджидая жертву. Без нормальной боевой дубинки и без Люси ему не справиться с тварью. Зачем тогда он влез сюда? Не лучше ли было запереть дверь, чтобы затруднить для наоморфа проход в цех. Вслушиваясь в одно лишь собственное дыхание, Виктор всё же включил фонарь, рассчитывая в случае чего быстро выбраться наверх.

Фонарь осветил лишь пустой тамбур с узкой железной дверью в углу. Дверь явно была заперта, так как теперь сквозь пробитую посередине дыру можно было увидеть тёмный коридор. Виктор приблизился к отверстию, вглядываясь во мрак, насколько позволял белый луч. Его окружала такая мёртвая тишина, что стук сердца, казалось, эхом бежит по коридору. Однако, кроме голых бетонных стен, ничего высветить не удалось, и парень, согнувшись, пролез в отверстие, любезно оставленное наоморфом, стараясь ступать как можно более бесшумно.

«Как сказал бы Соломонов, лучше один раз увидеть, чем сто».

Несмотря на волнение, растёкшееся по всему телу, Виктор ощущал некое торжество. Ему представился реальный шанс выследить тварь, ради которой он уже два месяца ходит на работу по сменам, а когда не работает, то выслушивает рассказы матери о том, что современные дети вытворяют в школе. Виктор морщился и отмахивался. У него было короткое детство, а потом начались сплошные тренировки и бои с тварями на выживание. Но теперь, если он выследит наоморфа, они с Люси разберутся с ним и вернутся домой. В груди защипало. Вернуться — означало расстаться с Ритой.

Он знал, что нельзя заводить отношения в командировке. Что он теперь ей скажет? А как будет там без неё?

«Не сейчас».

Парень потряс головой, сосредоточился на коридоре, на звуках и запахах. Нельзя упустить ни малейшей детали. Цена ошибки — жизнь. Пока что, правда, коридор тянулся вперёд всё такой же пустой и пыльный, отчего щекотало не только нервы, но и слизистую в носу.

Шагах в десяти от себя Виктор увидел на потолке покорёженную решётку, а пройдя вперёд ещё немного, услышал звук захлопывающегося металлического шкафчика и голоса, доносившиеся сверху.

— Да так, слегка попинать для профилактики.

— Ну-ну, а он потом не подкараулит меня где-нибудь с кучкой бандитов?

— Да, не, не бойся. Он приезжий, у него тут нет никого.

Голоса Виктор не узнал, но живот скрутило тугой узел. Что-то подсказывало, что речь шла ни о ком-нибудь, а о нём. Впрочем, через секунду он уже забыл о разговоре, потому что услышал знакомое чавканье. Холодок пробежал по спине.

Виктор направил луч фонарика прямо по коридору, пытаясь разглядеть следующую дверь, но луч прерывался в кромешной тьме. Куда мог вести этот коридор? Отступая к лестнице, он воспроизводил в памяти схему эвакуации из здания цеха, и ему казалось, что коридор уходил гораздо дальше за пределы здания.

Из-за покорёженной решётки вырвались клубы дыма. Глаза защипало. Виктор развернулся и побежал. К встрече с наоморфом он сейчас не готов. Но, главное, он теперь знает, где прячется тварь, и придёт за ней. Взбежав по ступеням, парень слегка приоткрыл дверь в потолке и сквозь щель осмотрел цех. Вблизи никого не было. Цех жил своей жизнью: гудел трубами, тарахтел компрессорами, матерился бригадиром Виталичем.

Виктор вылез из подвала и покинул помещение через ближайший выход, ведущий к душевым. Проходя мимо двери в раздевалку, он вспомнил о подслушанном разговоре и остановился, испытывая желание посмотреть на тех, кто строил коварные планы, но потом решил, что с него на сегодня хватит.

— Подбросишь? — обратился он на проходной к напарнику.

— Легко, а ты где так вывозился? — спросил тот, окинув Виктора недоверчивым взглядом.

— А… это? — Виктор попытался стряхнуть пыль со штанов. — Да в подвале осматривал замки. Полное запущение.

Рита

Рита рассталась с Витей у подъезда, поднялась на четвёртый этаж и вошла в квартиру. Рыжий торопливо соскочил с дивана и с виноватым видом потрусил встречать хозяйку. Он поставил лапы ей на плечи и принялся лизать лицо.

— Опять спал на диване, а теперь подлизываешься. Тётя нас прибьёт, — отчитывала Рита пса.

Погуляв с ним, девушка рухнула на кровать. Рыжий тут же пристроился рядом. Она хотела цыкнуть на него, но вместо этого запустила пальцы в длинную шерсть и прижалась лицом к тёплой морде. Что-то тревожило. Со стола из стеклянной рамки на девушку смотрели родители. Рита жила с тётей. Мама работала за границей экскурсоводом, постоянно перебираясь с места на место, и раз в три-четыре месяца навещала дочь, привозя из каждого города по подарку. «Лучше бы она просто была рядом», — думала Рита. Папа уже давно с ними не жил, у него была другая семья. Иногда они созванивались или переписывались, встречались на нейтральной территории. Рита не хотела входить в его семью, а он и не настаивал. А ведь было время, когда они жили вместе. Все, кроме Рыжего, конечно. Рыжему досталась тяжёлая участь — быть извинением. Родители подарили ей щенка пять лет назад, как бы извиняясь за то, что больше не могут быть одной семьёй. Они решили, что их взрослая дочь способна всё понять. Рита не хотела понимать.

Когда она открыла глаза, единственное, что выделялось в темноте, это синие цифры электронных часов. 19:30. Рита встала и взяла телефон. Входящих не было. Она подогрела в микроволновке вчерашний суп, пришла с тарелкой в комнату, вытряхнула из рюкзака учебники и включила компьютер.

Как обычно, сразу зашла на свою страницу в социальной сети. Высветилась одна заявка на добавление в друзья, а в новостях — объявление о розыске незнакомого ей мужчины. Девушка открыла заявку. На аватарке красовался Алекс. Только без фирменной улыбки. Он был серьёзен, даже суров. «Уверена, уйма девчонок готовы броситься к нему в объятия. Что он нашёл во мне?» Рита поспешно отклонила заявку. Она взяла телефон и позвонила Вите. Тот не ответил, но телефон сразу же завибрировал в её руках. «Перезванивает», — обрадовалась Рита и не глядя приняла вызов.

— Привет, — прозвучал незнакомый голос. По телефону Рита его ни разу не слышала, но узнала, когда он продолжил, — королева Марго.

— Где ты взял мой номер, Алекс? – спросила Рита, ощущая, как вспыхнули щёки.

— Раздобыл у Женьки обманным путём, — засмеялся парень в трубку.

— По-моему, это некрасиво.

— А по-моему, некрасиво отклонять заявку, — весело ответил тот.

— Послушай, Алекс, у меня есть парень, и я не хочу проблем, — она закатила глаза, осознавая, как глупо и пафосно это прозвучало, но если бы девушка заранее приготовилась к разговору, то подобрала бы слова получше.

— Проблем не будет, — заверил Алекс. — Просто хотел убедиться, что это твой номер, и услышать голос, — он немного помолчал и добавил, — Ну, пока, Рита.

Парень отключился, а Рита ещё полминуты держала телефон возле уха, переваривая услышанное. «И что это было?» — спросила она у своего телефона вслух и протёрла руками лицо, словно очищая от остатков волнения.

Виктор так и не объявился. Рита отправилась выгуливать Рыжего одна. Она любила гулять у ручья на окраине города. Ручей долго сопротивлялся морозам и служил пристанищем для уток. Рыжий бегал по берегу, мочил лапы в ледяной воде и лаял. Птицы уже привыкли к шумной собаке и перестали каждый раз взлетать, хлопая по воде крыльями и обрызгивая довольного пса. К началу февраля поток всё-таки залёг в спячку, а утки съехали на съёмную квартиру. Теперь Рыжий довольствовался одним лишь простором. Он нырял мордой в пушистый снег и шумно отфыркивался, бегал туда-сюда через ручей и наматывал круги по пустырю. На другом берегу доживали свой век старенькие дома бывшей здесь когда-то деревни, дальше шла узкая полоса леса и шоссе. Мягкий, как сливочное масло, свет фонаря, освещал только крошечный пятачок пространства перед мостиком. Остальная местность тонула в фиолетовом от снега сумраке.

Вдруг вдалеке резко затормозила машина. Рита обернулась. Тёмный силуэт двигался в её сторону, скользя тенью по двору. Будто миллион иголок воткнулись в тело. Вспомнились последние новости, и сердце забилось в тревоге.

— Рыжий, ко мне! — крикнула девушка, похлопав себя по ноге, и торопливо пристегнула поводок. Пёс напрягся и вытянул шею.

— Идём, — сказала Рита, но Рыжий рванулся.

Он потянул хозяйку в темноту и завилял хвостом. Только теперь, прищурившись, Рита разглядела идущего.

— Вить? Ты откуда? — голос девушки ещё дрожал от волнения, но она старалась придать себе как можно более спокойный и уверенный вид, вот только зрелище наводило на всё более жуткие мысли.

Тёмно-синяя заводская форма парня была покрыта слоем то ли пепла, то ли пыли, лицо измазано сажей, будто он только что вылез из пожара. 

Виктор приблизился и хотел обнять Риту, но оглядел себя и опустил руки.

— Я тебя напугал? — заговорил он взволнованно.

Рита смотрела во все глаза. Она раньше не видела его таким. Всегда спокойный, как озёрная гладь, невозмутимый Витя стал вдруг лет на пять старше. На переносице проявилась морщина, брови сдвинулись и нависли над глазами, как два утёса.

— Нет, не напугал, — соврала девушка, сжимаясь от проникшего под куртку холода. — Я звонила тебе.

— Извини, срочное дело, — ответил Виктор, не глядя на неё.

— Что случилось, ты весь в грязи, — заметила Рита.

— Ерунда, не бери в голову, — махнул рукой тот.

Рыжий обнюхивал Виктора, суетясь и поскуливая. Шерсть на спине собаки встала дыбом. Виктор взял поводок, и они все пошли в сторону дома вдоль пустынной заснеженной дороги, по которой изредка проезжали вялые машины.

— Рит, будь осторожней, ладно?

— Да, понимаю, опять пропал человек, — вздохнула она, вспоминая фотографию в интернете.

— Этот случай уже не первый, а ты одна разгуливаешь по ночам. Да ещё и в таких местах.

— Я не одна. Я с Рыжим, — спокойно ответила Рита, потрепав собаку за ухом.

Виктор засмеялся и, наконец-то, стал прежним, стряхнув с себя ореол загадочности и суровости, даже морщинка с переносицы исчезла.

— Рыжий, ты слышишь, хозяйка возлагает на тебя большие надежды, не подведи, — он тоже погладил пса по холке.

Возле дома Виктор вежливо отказался зайти, сославшись на свой не лучший вид. Он поцеловал Риту в щёку и дождался, пока девушка с Рыжим скроется в подъезде.

Рита бегом бежала по лестнице, едва поспевая за Рыжим. На третьем этаже она спустила пса с поводка, сняла капюшон и увидела впереди массивные замшевые ботинки, потом синие джинсы, красный пуховик и, подняв окончательно взгляд, лицо Алекса Волкова. Теперь Рита видела его целиком. Он стоял на площадке, глядя сверху вниз, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Это было уже слишком. Рита ведь могла подняться не одна. Что бы тогда была за странная встреча? Не хватало ещё выкручиваться из-за него и наводить на себя всякие подозрения. Что за упёртый парень? Рыжий обнюхал его и побежал наверх к своей двери. Алекс проводил собаку взглядом.

— Охрана? — спросил он и улыбнулся своей фирменной улыбкой.

— Друг, — коротко ответила Рита. — А что ты здесь делаешь, можно спросить 

Она медленно поднималась по лестнице. Алекс не двигался. 

— Вот, зашёл в гости, а ты гуляешь с собакой. Решил дождаться.

— Напрасно.

Парень спустился навстречу и вытащил неожиданным жестом из-за спины белую розу.

— Это тебе, — протянул он цветок, подмигивая. — Надеюсь, ты любишь розы.

Рита почувствовала, как щёки залились краской. Оставалось надеяться, что полумрак подъезда не выдал волнения. Поведение молодого человека не вписывалось ни в какие рамки.

«У тебя есть парень, — что-то, наверное, совесть, или страх, стучало в висок. — А если он узнает? Как будешь оправдываться?» Впрочем, эти мысли пронеслись мигом под аккомпанемент сердечных ударов.

— Спасибо, — промямлила девушка, не изобразив на лице ничего, кроме растерянности, и принимая застывшими пальцами цветок. — Не стоило.

Рита не смогла даже выдавить улыбки, мысли сталкивались в голове одна с другой и разбивались. Алекс оперся ладонями на перила. Теперь между ними была только роза. У Риты перехватило дыхание.

Витя лишь через неделю знакомства попросил разрешения взять её за руку. А этот явно перебарщивает. Она хотела выдержать его взгляд, глубокий, как лесное озеро, как затягивающий и опасный омут, но «гляделки» затянулись, и Рита отвернулась. Рыжий, нетерпеливо сновал туда-сюда и настороженно посматривал.

Алекс сделал шаг назад, и Рита, наконец, почувствовала, что может дышать.

— Ну, я пошёл, — сказал он, — увидимся.

— Пока, — ответила девушка и поплелась наверх, с усилием выравнивая дыхание.
Когда она вошла в квартиру, её тётя стояла перед зеркалом в шёлковом халате и закалывала чёрные локоны.

— Ритуль, у тебя новый кавалер? — спросила тётя, покосившись на розу.

— Нет, тёть Надь, просто знакомый.

— Знакомый, — сказала тётя, кивнув на цветок. — Мой тебе совет: держись от него подальше. У меня на таких нюх. Втюришься в него, как дурочка, а он своё получит и бежать. Сама не раз обжигалась.

— Да не нужен он мне. У меня Витя есть, — пожала плечами Рита.

— Вот именно, — протянула Надя, доставая из упаковки новые чулки с ажурной резинкой. — Пока твой Витя осторожничает, этот шустряк обойдёт его на повороте в два счёта. Скажи, Ритуль, вы с Витей хоть целовались?

Надя поставила ногу на пуфик и медленно облачила её в чулок. У Риты загорелось лицо, но с Надей она привыкла быть откровенной.

— Нет, — ответила она, прислонившись к стене и наблюдая, как грациозная пантера немного за тридцать собирается на охоту.

— На нет, Ритуль, и суда нет, — констатировала Надя, задрав другую ногу. — Так своему Вите и скажешь, когда твой «знакомый» посадит тебя в дорогую тачку, взятую без спроса у отца.

Рита ощутила укол в самое больное место. От Алекса можно было ожидать подобного, а вот Витя не особо проявлял свои чувства. Подержать за руку, поцеловать в щёку – максимум, что он позволял себе, хотя ему уже девятнадцать. Тем не менее, Рита не подала виду и закатила глаза.

— Удивляюсь твоей фантазии, — и ещё раз бросив взгляд на тётю, добавила. — Доброй охоты, Багира.

Лена

Утром в пятницу Рита, стоя у подоконника в шумном коридоре школы, второпях списывала у Ирки физику, при этом же рассказывая Лене о вчерашнем вечере.

— Согласна я с твоей тётей. Алекс прёт, как танк, а Витя, наоборот. Прояви инициативу. Может, он боится задеть твои чувства, он же типа взрослый, а ты – школьница, — предложила она подруге.

— Всё-то ты у меня знаешь, — засмеялась Рита, бездумно срисовывая очередную формулу.

Лена чувствовала, что права. К чему ждать от Виктора более решительных действий, если можно и самой начать сближаться. В конце концов, они встречаются уже почти два месяца, сколько же можно за ручку ходить. Лена подозревала, что Рита и не собиралась пока идти до конца, но позволить нечто большее ей хотелось. Особенно теперь, когда от настойчивого Алекса не стало проходу. Может и Рите, став чуть ближе к Виктору, удастся выбить этого настырного парня из своей жизни и занять голову тем, кем занято сердце. «Или не занято?»

— Я знаю, — задрав нос, объявила Лена, — но всё равно все парни достаются тебе, — подружка показала язык. — Им длинноногих блондинок подавай, — вздохнула она.

Рита обняла подругу. Они дружили с первого класса, и Лена хотела, чтобы так было всю жизнь. Ведь, если подумать, более близкого человека, чем Рита, у неё и на свете не было. По крайней мере, многими вещами она могла поделиться только с ней и ни с кем другим. Она и так немного ревновала, но Витю в жизни подруги уже готова была принять, а вот этого самоуверенного Волкова – нет.

Вечером, когда всё вокруг обретало фиолетовый оттенок, Лена с Ритой, не торопясь, шли из бассейна. Находился он в другом районе за пустырём. Рядом уже несколько лет стояло недостроенное двухэтажное здание. Девушки как раз проходили мимо него, когда услышали глухие удары, будто кто-то долбил стену. Они остановились. Звук вполне мог доноситься с железной дороги, которая проходила левее от пустыря, но похоже, что всё-таки он шёл из пугающего здания с мёртвыми окнами. Было ощущение, что долгострой рушили изнутри с помощью экскаватора, слышался треск и какой-то скрежет.

— Смотри! — крикнула Рита и указала на проходящую перед зданием дорогу.
Лена обернулась. Густой чёрный дым сочился из канализационного люка и расползался по земле. Странным показалось, что он не поднимался, не клубился над асфальтом, а лишь стелился по нему, осторожно ощупывая.

— Идём скорей, — Лена потащила подругу через пустырь наперерез. Желание побыстрее покинуть неприглядное местечко охватило её, и в голове возникли картинки с портретами пропавших из новостей. — Хотя погоди, — она остановилась и достала из сумки телефон. — Надо вызвать пожарных, мало ли что, — набрав короткий номер, Лена сообщила о дыме диспетчеру. — Теперь лучше сматываться.

Они побежали.

Глава третья. Услуга

Предыдущая глава   Следующая глава

 

Алекс

Субботним вечером в клубе, как обычно, собралось много народу. Алекс в белом джемпере, отражающим неоновый свет, пробирался по периметру просторного зала. По дороге он небрежно подставлял щёку подбегающим к нему знакомым девчонкам, здоровался с парнями. Глаза искали Риту.

Усевшись за барную стойку, он разглядел в центре танцпола маленькую фигуру в чёрном облегающем платье. Каштановые волосы, подстриженные в каре, подпрыгивали в такт музыке. Девчонка — лучшая подруга объекта его интереса и должна знать, где та сейчас. И странно, что Риты нет в зале. Женька сказала, что на дискотеки та иногда захаживает. Алекс наметил цель и соскочил со стойки.

«Сейчас мы всё узнаем».

Подняв руки над головой, девчонка ритмично качала бёдрами. Когда её толкнули локтем в бок, она повернулась всем телом, не переставая танцевать. Алекс знал, что в неоновом свете он сиял, как звезда. Ритина подружка удивилась, но, видимо, быстро взяла себя в руки и скрыла искреннее удивление за маской безразличия. Алекс приблизился. Девчонка едва доставала макушкой до его плеча. И то, если представить её в шапке. С помпоном.

— Привет, где Рита? — прокричал он сквозь музыку.

Та не остановилась и не опустила рук, а лишь покачала головой и отвернулась, давая понять, что говорить на эту тему не собирается.

«Уверена?»

Он посмотрел на тощую изгибающуюся в танце змейку. Не поняла, с кем связалась, что ли? Подхватив девчонку, Алекс перекинул её через плечо под дикий визг, на который, впрочем, никто внимания не обратил, и пошёл к выходу. В коридоре он поставил сумасшедшую, беспрестанно колотившую его по спине, на пол и взял за плечи.

— Я задал вопрос, и не люблю, когда меня игнорируют.

Та быстро одёрнула задравшееся платье, скинула с плеч ладони Алекса и устремила на парня бешеный взгляд.

— Волков, ты с ума сошёл? — завопила она по-детски звонким голосом, чем вызвала у Алекса невольную усмешку. — Рита вряд ли тебе обрадуется. И где она, не твоё дело!

Стрельнув чёрными смородинами глаз, пихнув Алекса обеими руками в живот, девчонка уверенно зашагала в зал, впиваясь каблуками в пол.

— Ладно, мелкая, без тебя разберёмся, — буркнул Алекс, взял куртку и вышел из клуба.

«Каждый проигранный бой — твой шаг к будущей победе».

Алекс не любил танцевать. Он ходил в клуб исключительно ради девчонок. Если не находил интересной цели, то предпочитал торчать на улице с толпой приятелей. Однако ни плоские шутки Лысого, ни бурные обсуждения хайповых роликов, сегодня его не привлекали. Он посматривал по сторонам и вертел в руке телефон, размышляя, звонить или нет. Откровенный напор может спугнуть девушку, тем более, если она сейчас со своим парнем. Надо бы сначала прояснить для себя этот момент.

Услышав частый стук каблуков, он обернулся. По ступенькам мимо него, семеня тонкими ножками, бежала подружка Риты. На белой шапке подпрыгивал пушистый помпон.

— Эй, — крикнул Алекс. — Стой! — он, было, бросился к ней, но та уже запрыгнула в только что подъехавшее такси.

Куда это она так сорвалась? Что у них там творится? Алексу непременно захотелось узнать, что именно. В голове созрел план. Нехитрые подсчёты и сообщение от разведки Лысого показали, что подходящий момент вот-вот наступит.

— Пацаны, кто со мной? — предложил Алекс кучке приятелей. — Есть развлечение получше.

 

Рита

Рита занималась уборкой и пекла пирог. На дискотеку она идти отказалась, так как ждала Виктора. Вечер должен был стать незабываемым. По крайней мере, ей очень этого хотелось. Адреналин то и дело разливался по телу от макушки до ступней и обратно. Как это будет, она не имела понятия, но твёрдо решила, как выразилась Лена, «проявить инициативу».

Она вымыла голову и выпрямила волосы, достала из шкафа розовый джемпер и приложила к себе перед зеркалом. Убрала джемпер на полку. Открыла другую дверцу и взяла с вешалки мягкое трикотажное платье цвета капучино, привезённое мамой из Парижа. Так лучше. На всякий случай отключила звук на телефоне. Не хватало ещё, чтобы позвонил её новый знакомый.

Рыжий, лёжа на полу, следил за беспорядочным передвижением хозяйки по квартире. Рите хотелось, чтобы всё было идеально. Сегодня. Здесь. Она никому и ничему не позволит помешать её планам.

Витя пришёл довольно рано. Сегодня он выходной, и завтра не его смена, а значит, может задержаться подольше. Эта мысль Риту вдохновляла. Встречаться со взрослым парнем оказалось не так-то просто. У него строгий порядок на работе, и он не может её прогулять, как многие старшеклассники прогуливают уроки. Он не любит дискотеки, считая их детской забавой, и предпочитает смотреть фильмы дома, чтобы сразу иметь возможность обсуждать их по ходу дела. Не то чтобы Рите не нравилось, просто как-то выбивалось из представлений об общении парней и девчонок – её сверстников.

Поставив на столик пустую чашку, Виктор встал с дивана и подошёл к Рите. Она стояла спиной к окну, прислонившись к подоконнику.

— Ты такая загадочная сегодня, — сказал он почти шёпотом и притянул её за талию к себе. Девушка склонила голову на его плечо. Он зарылся носом в её волосы. Было хорошо, уютно, тепло в его объятиях. Но непрошенные мысли забились в голову, как перья в подушку.

«Сердце. Почему оно не прыгает, как тогда в подъезде, когда Алекс так же приблизился? Почему оно так предательски себя ведёт? Витя, он же стал почти родной, с ним так много общего. Что? Что не так с ним... или со мной?» Рита подняла голову и посмотрела в серые глаза Виктора. Её ладошка прильнула к его гладкому лицу, проехала по щеке. Руки Виктора плавно двигались по спине девушки. Губы с лёгкой улыбкой были совсем близко. Рита приподнялась на пальцах. Она часто представляла себе первый поцелуй. Каким он должен быть? Где? Будет ли он таким, чтобы запомнился на всю жизнь? Чтобы можно было вспоминать его и смеяться.

Раздался звонок в дверь. Рита вздрогнула, почувствовав себя так, будто она воровала экспонат в музее, и там сработала сигнализация. Сердце заколотилось от испуга и неожиданности.

Рыжий, мирно дремавший под столом, бросился из комнаты.

«Алекс», — первое что пришло Рите в голову и заставило сжать кулаки.

«Как же не вовремя».

Виктор обернулся на звон, потом посмотрел на Риту. Она подёрнула плечами и пошла к двери, путаясь в собственных мыслях, стараясь на ходу придумать отшивающие аргументы.

— Лен, ты чего? — спросила она, открыв дверь.

Лена с мокрыми от слёз глазами и красным носом вошла в квартиру. Рыжий на радостях тут же прижал её лапами к двери и облизал щёки. Рита, с одной стороны, успокоилась, что это пришёл не Алекс, а с другой стороны, мрачные мысли полезли в голову одна за другой.

— Я их убила, — сквозь слёзы проговорила Лена и уткнулась лицом в Ритину грудь, обхватив подружку за талию, 

— Лен, ты о чём? Откуда ты? — спросила Рита, проводив её в комнату и усадив на диван.

Виктор принёс стакан воды. Лена сделала глоток и подпёрла голову руками.

— Меня ищет полиция. От испуга я даже симку выбросила. И домой идти боюсь. Помнишь, вчера мы видели дым и позвонили в МЧС? — она подняла полные слёз глаза на Риту.  — Люди, которых послали на вызов, пропали. Это я виновата, я убила их.

Рита подошла к компьютеру и открыла новости. Двое мужчин были объявлены в розыск. Они уехали вчера на объект по вызову и до сих пор не вернулись.

— Где вы видели дым? — Виктор спросил, глядя на Риту. Лицо его стало острым, будто вырезанным из камня, когда каждая ямочка, скула, морщинка бросается в глаза.

— На пустыре. Мы шли из бассейна, — пояснила испуганная Рита. — Лен, ты не виновата. Ты всё сделала правильно, — она погладила подругу по голове. — Успокойся и оставайся сегодня у меня, если хочешь.

Лена, размазав по лицу слёзы, кивнула.

— Ладно, Ленка, не кисни. Ты просто свидетель, — сказал Виктор, надевая куртку. — Я лучше пойду, Рит, позвоню завтра.

Виктор поцеловал Риту в щёку и девушка захлопнула за ним дверь. Незабываемому вечеру не удалось состояться. Впрочем, нельзя было винить Лену. На ней лица не было. Перепугалась она не на шутку, и вряд ли кто-то мог поддержать её лучше, чем подруга.

— Что у вас? Прости, я помешала, да? Ты такая красивая, Ритка, — затараторила неисправимая Лена.

— У нас ничего. Лен, я не понимаю, что чувствую, а он молчит. Мне хорошо с ним, но очень спокойно. Сердце не выпрыгивает, понимаешь?

Только теперь Рита и сама поняла, что так напрягало и беспокоило всё это время. Этот мандраж, который охватывал тело, когда к ней приближался Алекс. Что это было? Страх перед его напором? Или нечто большее? Нечто, чему она не сможет противостоять?

— А с Алексом, значит, выпрыгивает? — съязвила Лена. — Знаешь, он искал тебя в клубе… весьма необычным способом.

Рита вздохнула и покачала головой. Сегодня ей так не хотелось, чтобы её кто-нибудь нашёл.

Виктор

Виктор перемещался дворами в сторону дома и говорил по телефону с матерью, она тоже слышала новости и волновалась за сына. Он успокоил её, что уже идёт домой и скоро будет.

Причины для волнения, разумеется, были. То, что в городе орудует тварь, а возможно, и не одна, Люси и Виктору было понятно по многим признакам. Всё началось в сернокислотном цехе. Именно там впервые пропал человек. К тому же известно, что наоморфы интересуются серой. Теперь вот дым, который видели девчонки. Странно, это довольно далеко от завода. Размышления прервал чей-то крик.

— Эй!

Виктор обернулся. На тропинке, срезающей путь от автобусной остановки, стояло пятеро незнакомых ему парней. Впереди всех — высокий плечистый парень в красной куртке. Явно спортсмен, или ещё хуже — борец. Трое щуплых пацанов сзади были больше для количества, если и ударят, то только полумёртвого. Ещё один выглядел так, будто вчера откинулся с малолетки. Виктор замер, понимая, что они не прикурить попросят, лишь взгляд перебегал с одного лица на другое. Двое из них, высокий заводила и тот, бритый с малолетки представляли реальную опасность. Бежать глупо. У заводилы длинные ноги.

— Откуда ты взялся, Бурд? — громко спросил высокий парень. — Это наш город. И в нашем городе наши девчонки. И мы, — он оглянулся на приятелей, — не давали тебе разрешения их трогать. Зачем ты приехал? Знаешь, у нас здесь люди пропадают.

Бритый засмеялся, и вся компания разразилась хохотом.

Речь показалась Виктору хорошо спланированной. Похоже, заводила подготовился. Неужели за ним следили? Зачем? Из-за Риты? Какое отношение имеет к ней этот здоровяк? Она никогда не упоминала о нём.

Парень приблизился на расстояние вытянутой руки. Виктор молча смотрел в его наглые глаза. Выглядел тот солидно, хоть и наверняка был моложе.

— А может, они пропадают по твоей вине, а?

С этим «а» парень ударил Виктора по лицу. Вернее, попытался. Кулак, привычный к удару, отточенному за годы тренировок, застыл за сантиметр до цели, перехваченный на лету.

Отпора от худощавого Виктора парень явно не ожидал и был готов нанести второй удар, но не парировать ответный. Виктор в следующее мгновение врезал парню в солнечное сплетение так, что у того перехватило дыхание, и он согнулся.

Бритый с криком бросился на Виктора, но отлетел, получив толчок ногой в живот. Остальные пацаны переглядывались, но не решались напасть. Это был всего лишь первый раунд, и теперь они знают своего противника и будут готовы. Оставалось использовать последний козырь, иначе ему не выбраться из этой неожиданной переделки. А наоморф ждать не будет.

Тем временем заводила уже готов был продолжить. Вряд ли он ещё раз допустит оплошность.

Бритый поднялся, держась за живот. Он походил на разъярённого питбуля. Пацаны сзади оживились. Дело пахло керосином.

Виктор расстегнул куртку.

— Все назад, — сказал он тихо, доставая и снимая с предохранителя пистолет. Повторять не пришлось.

— Алекс, валим, у него ствол! — засуетились пацаны. Даже у питбуля взгляд охладел.

Заводила, которого назвали Алексом, медленно подался назад.

— Ого! — удивился он. — Да ты крутой парень! Но имей в виду, я с тобой ещё не закончил.

— Извини, не в этот раз, — ответил Виктор, отступая в другую сторону. Увеличив дистанцию, он опустил пистолет и побежал своей дорогой. Никто не бросился за ним. Понятное дело. Он выиграл время, но ничем хорошим это, скорее всего, не кончится. Парень по имени Алекс, несомненно, точит на Виктора зуб по неизвестной причине, и не откажется от задуманного.

Рита

Когда две подружки ночуют вместе, спать хочется меньше всего. Лена уже успокоилась, и они с Ритой, сидя в футболках и спортивных штанах, потягивали чай с ароматом корицы, хихикали над видеороликами. Приятный полумрак, задёрнутые шторы и отсутствие в доме взрослых — идеальные условия для ночной болтовни.

Входящий звонок в такой поздний час заставил их встрепенуться. Рыжий, сопящий в ногах хозяйки, приподнял одно ухо.

— Алекс? Давай я его отошью, — потянулась к трубке Лена.

— Не надо, я сама, — ответила Рита, принимая вызов.

— Привет, не спишь? — прокрался в трубку махровый голос.

— Нет. А что?

Лена закатывала глаза и крутила у виска пальцем. Рита смотрела, но не видела. Она только слушала.

— Я зайду?

— Нет, что ты, поздно уже, — девушка закусила губу, а подружка чуть ли не пускала пар из ноздрей.

— Ну и что, завтра же выходной.

— Не надо, Алекс. Увидимся в другой раз. Пока, — выпалила Рита и отключилась.

— Что так вяло? — уставилась на покрасневшую подругу Лена. — С таким надо пожёстче, а то возомнил не возомнил себя королём вселенной.

Рита засмеялась.

— Посмотрела бы я на тебя!

Минут через пять девушек вывел из весёлого настроения звонок в дверь

Рыжий рванул с места. Рита, всплеснув руками, встала.

— Ну я же сказала, не надо, — и пошла к двери.

— Стой! — взвизгнула Лена и схватила подругу за руку. — А если это полиция? Вдруг они узнали в клубе твой адрес и ищут меня?

Рита остановилась. Всё это ей очень не нравилось. Но ведь они ни в чём не виноваты, почему должны бояться?

— Давай проверим, — она набрала последний входящий.

— Слушай, Рит, ну, может, выйдешь на пять минут?

Девушки выдохнули, хотя Лена выглядела хмурой. Идея впустить Алекса в дом ей, вероятно, была не по вкусу, особенно после их общения в клубе.

Рита бросила на себя в зеркало быстрый взгляд, заправила за ухо прядь волос, состроила рожицу серым спортивкам и открыла дверь. Алекс выглядел довольным своей маленькой победой.

— Проходи, — пригласила она.

— В дом? — Алекс приподнял брови.

— А ты пришёл, чтобы торчать в подъезде?

— Твой дом – твоя крепость, — усмехнулся Алекс и всё-таки вошёл.

Из комнаты вынырнула Лена в завёрнутых на два оборота сверху и снизу Ритиных штанах.

— Что не спится, Волков? — глядя исподлобья выпалила она, — Или живот болит?

Алекс изобразил фирменную улыбку. Ленин мальчишеский голос вкупе с её маленьким ростом, по-видимому, забавлял.

— А ты чего из клуба сбежала, воронёнок? Меня испугалась? — отомстил он, придумав Лене прозвище.

Лена насупилась. Воронёнок готов был выклевать противнику глаза.

Рита примирительно развела руки.

— Брейк, брейк! — предотвратила она бой.

Девушка провела нежданного гостя в комнату, предложив тому сесть на диван. Сама устроилась в кресле у компьютера, а Лена, то ли не пожелав сидеть с Алексом на одном диване, то ли предпочитая спрятаться, встала за спинкой кресла, выглядывая из-за головы подруги.

— Представляешь… — начала Рита и рассказала Алексу о происшествии с полицией.

Алекс молча выслушал. Он сидел, расставив ноги и опираясь на них локтями, не сводя с Риты взгляда. Видеть его в своей комнате на диване, тем более, где только что сидел Виктор, было очень неловко. Рита ощущала себя так, будто совершала преступление, но при этом продолжала сбивчиво рассказывать. Когда девушка закончила, Алекс какое-то время просто смотрел, обдумывая что-то, потом встал, вытащил телефон и подошел к окну.

— Привет, ты дома? Слушай, здесь девчонку одну напугали. Она МЧС вызвала, когда увидела дым. Да, звонила. Что, по-другому никак нельзя? Ну, вот.

Алекс молча слушал телефонного собеседника. Рита и Лена в недоумении переглядывались. Неужели у него связи в полиции?

«Может, поэтому ты и телефон мой знаешь, и школу?»

— Ладно понял, давай… Да иду, иду.

Спрятав телефон, Алекс повернулся к девушкам.

— Ну, что притихли? — спросил он, заметив, как подружки в оцепенении смотрят. Мать в следственном комитете начальник отдела. Завтра всё уладит, так что бояться нечего.

— Алекс, спасибо тебе большое, — выдавила Рита, не зная, что ещё сказать.

Она посмотрела на Лену. Та молчала, только хмурилась, опустив глаза, из которых в Алекса обычно вылетали чёрные стрелы, но сейчас у лучницы опустел колчан.

— Я пойду. Матери обещал, — сказал парень, направляясь в прихожую.

Стоя у окна, оттопырив локоть, Лена передразнивала его, глядя, как тот вышел из подъезда и пошёл по двору. Рита покачала головой. Подружка неисправима. Уж если невзлюбила человека с первой встречи, её не переубедить.

— Лен, он же реально нам помог, — вступилась Рита за Алекса, обнимая подружку за плечи. — Ну, что ты в самом деле, дуешься, передразниваешь его?

Та резко развернулась. Глаза прищурены, губы сжаты в тонкую линию. Того и жди, пружина развернётся и что-нибудь выпалит.

— Погоди, подружка, — сказала она, кивая, — думаешь всё это просто так? Вот увидишь, этот парень ещё предъявит тебе счёт, — высказалась Лена, бросая колючий взгляд. — Смотри, как бы хватило сил расплатиться.

Виктор

Виктор сопоставил схему завода с тем, что видел, спустившись в люк на задворках сернокислотного цеха, и сделал вывод, что коридор ведёт к административному корпусу. На схеме корпуса он обозначен не был, но, возможно, коридор считался закрытым, и им уже давно не пользовались, а, может, и забыли о нём. Только оставался вопрос: куда мог вести этот коридор, если Виктор уже не раз проверял административный корпус на предмет подходящих для наоморфа помещений. В трёхэтажном корпусе были лишь кабинеты, коридоры, холлы, туалеты и столовая с кухней.

«Кухня? Ну-ка, что там у нас?»

Хорошо, что в отличие от цехов, административный корпус не работал по ночам. В нём даже не было отдельной охраны. Поэтому Виктор, имея благодаря руководству допуск ко всем ключам и помещениям, пришёл в здание, уже свободное от сотрудников и уборщиц.

Пройдя на кухню, которую он как-то упустил при своих прежних осмотрах, Виктор не включал свет, чтобы не привлекать внимание с улицы, и ощупывал стены и пол белым лучом фонарика. Ничего необычного. Стеллажи и шкафы с посудой, столы, плиты, запах хлорки, белая кафельная плитка. Но отчего тогда Виктора не покидало ощущение тревожности, будто он сидел на приём к стоматологу? Вроде ничего не случится, но зубы сводит. Когда он приближался к зданию, позади него раздалось какое-то покашливание. Он осторожно обернулся, делая вид, что смотрит на время, подставляя часы под свет фонаря, но никого не увидел. Войдя в помещение, Виктор закрыл дверь и услышал скрип шагов с той стороны. Возможно, этим и была вызвана тревога. Тем не менее на кухне было тихо, даже в мусорном баке не копошились крысы.

Мусорный бак стоял в углу кухни, где и положено, только вот не на выцветшем жёлтом линолеуме, а на листе алюминия, серого, как и сам мусорный бак, как и тот люк, что открывал вход в длинный тёмный коридор с решёткой в потолке.

Виктор отодвинул бак. Ручка на алюминиевой крышке располагалась как раз под ним, ближе к стене. Парень потянул, и люк открылся. Пахнуло гарью. Виктор достал телефон, чтобы вызвать Люси. Понятное дело, наоморф неподалёку, и ждать дальше некуда. Сейчас самое подходящее время, чтобы с ним разобраться.

Скрипнув, распахнулась двухстворчатая дверь в кухню. Виктор от неожиданности выронил крышку люка, и та захлопнулась с глухим звуком. В помещение вошли двое мужчин. Лица вроде бы показались ему знакомыми, но он мало с кем общался на заводе, поэтому не знал ни их имён, ни профессий. На вид обоим было где-то около тридцати лет, может, поменьше, но выглядели они крепкими и подготовленными отнюдь не только к закручиванию гаек или надавливанию на рычаги, но и, скорее всего, к драке.

— Ты что тут делаешь, а? — спросил один из них, который был повыше ростом, с угловатым, грубо выстроганным лицом, — жарковато здесь.

 Он расстегнул и снял куртку, демонстрируя тельняшку, обтягивающую крепкое тело.

Виктор замер возле люка с телефоном в руке. Голос он, конечно же, сразу узнал. Ведь именно его он слышал тогда через покорёженную решётку в потолке коридора.

«Ох, не вовремя же вы, парни».

Дверь в подвал была свободна, и откинуть её наоморфу в случае чего не составит ни малейшего труда. Однако видеть тварь в городе не должен никто. До сих пор, твари сами решали эту проблему. Ни один из тех, кто встречался с ними лицом к лицу, не выжил и не вернулся. Этим парням повезло, что рядом Виктор, но не повезёт, если они станут свидетелями. Это значит, дороги домой им уже не видать. Отряд завербует их любым способом. Таких ситуаций он за шесть лет насмотрелся уже десятки. Сам так же очутился втянутым в эту скрытую войну, и плакали все его стремления и планы.

— Оглох, что ли? — подал голос второй парень, что был ниже ростом и походил на комод из-за ширины накаченных плеч. На нём был спортивный костюм и кроссовки. Видимо, он специально подъехал на машине и не заморачивался с верхней одеждой. Чувствовалось, что акция эта спланированная и хорошо подготовленная, вопрос только, имело ли и это какое-то отношение к Рите? А если нет, то к чему?

— Я работаю. Валите, парни, — ответил Виктор, с опаской оглядываясь на люк и поправляя на себе куртку охранника на случай, если они не заметили.

— Он работает, слыхал? — сказал «комод». — Мы типа не вовремя. А мы тут проходили мимо, смотрим, кто-то ходит. А ведь если человек ночью с фонариком шастает по заводской кухне, то жди неприятностей.

Он хохотнул, разминая кулаки и двигаясь ближе к Виктору.

Интересно, как они пробрались внутрь, ведь дверь он запер на замок, но сейчас был неподходящий момент для выяснения. Расстояние от них до Виктора стремительно сокращалось, и его взгляд метался в поисках решения.

Бежать и увести парней из кухни, в которую открыт доступ для наоморфа? Вытащить дубинку? Но не исключено, что он проиграет и проход для твари останется открытым? Задвинуть люк и привлечь к нему внимание интересных молодых людей, которым непонятно зачем понадобилось следить за Виктором, чтобы его, как они выразились в раздевалке «попинать»?

Виктор сделал шаг назад, и в этот момент, высокий замахнулся. Виктор уклонился, но «комод» подпрыгнул, ударил по руке. Телефон, выскочив, сделал сальто в воздухе, ударился об стену и шмякнулся на пол. Виктор метнулся за мусорный бак. Делая вид, что просто прячется за ним, чуть двинул его вперёд, перекрывая люк. Нога «комода» тут же ударила по мусорке, но Виктор удержал бак. Выбежал в сторону и кинулся вдоль стены, уводя парней подальше от входа в подвал.

Высокий схватил его за куртку, но Виктор по инерции вылетел из неё и бросился к двери. Однако парни его окружили, и как бы он не хотел сейчас находиться как можно дальше от места возможного появления наоморфа, принять этот неравный бой ему пришлось именно здесь: в кухне между большим столом и стеллажами с посудой.

От толчка в грудь полка стеллажа впилась в спину, кастрюли загремели, падая на пол со звоном, равносильным колокольному набату. Он выхватил дубинку, которую парни уже явно приметили, и их активность слегка поубавилась. Одно дело, получить блок или удар рукой, другое – дубинкой. Тем более этой. Она выдерживала атаку наоморфа, и Виктор боялся её использовать, чтобы не поломать парням конечности. Правда, в таком случае, он рисковал, что конечности поломают ему.

Пока парни примерялись, как обойтись меньшими жертвами, стены содрогнулись от толчка из-под пола. Стеллажи подпрыгнули, и посуда снова загремела. Высокий с «комодом» переглянулись.

— Что за фигня? — спросил один.

— Валите, вам говорят, — рявкнул Виктор.

Кухня вздрогнула снова. Бак на люке затрясся, но устоял. Виктор держался за стеллаж. Высокий налетел на второго, и оба чуть не рухнули на пол под грохот падающей посуды. Одна кастрюля в полёте задела голову «комода».

— Пошли-ка отсюда, — сказал он, выпрямляясь и потирая затылок. — Хрен с ним со всем.

С этими словами парни скрылись за дверями кухни, а Виктор, дождавшись, когда они уйдут, ринулся к мусорному баку, и падая во время следующего толчка, обхватил бак руками. Тут же произошёл ещё один толчок. Виктор, вцепившись в бак и налегая всем телом на край алюминиевого люка, не успел поднять голову, только услышал звон посуды, почувствовал боль в затылке, и свет окончательно померк перед глазами.

Центр

— Вызывали, Сергей Петрович? — Андрей вошёл в кабинет Главного, где тот стоял над картой и потирал подбородок, на этот раз чисто выбритый. Видимо, Главному удалось немного поспать.

Андрею стоило бросить на карту один лишь мимолётный взгляд, чтобы заметить сгусток красных точек в Северо-Западном регионе.

— Что это там? — спросил он приближаясь.

— В районе Череповца проблемы, сегодня кидаем подкрепление. Как там твоя группа? Долго возятся что-то, — сказал Главный, наливая воду в стакан.

Андрей переметнул взгляд на Ленинградскую область, точек поубавилось, но нельзя было сказать, сколько там тварей. Если наоморфы сравнительно близко друг к другу, спутник видит их как один объект.

— Работают, Сергей Петрович. Там хитрая тварь, не высовывается особо. Может, удобную кормушку нашла. Новые исчезновения на днях. Неуловимая зараза.

Андрей старался говорить ровно, но у самого в груди точно сузилось всё так, что словам приходилось проталкиваться, будто через щель. Новые исчезновения. Неуловимая тварь. Люси в опасности — вот о чём это всё говорило ему.

— Слушай, может отозвать их, пока не поздно? — предложил Главный. — Жалко конечно город бросать, но люди у нас самое ценное. Чёрт-те что творится! — кивнул он в сторону раскрасневшегося, как стыдливая дева, Череповца.

Андрей почесал затылок. Главный сейчас пошутил. Или что? Спустя два месяца работы взять и отозвать бойцов? Не дать Люси завершить операцию? Сорвать, чтобы перекинуть в другую точку и всё по новой? Да, он сам переживал за неё и Виктора, но также прекрасно знал их обоих.

— Там лучшая сработанная команда. Дайте им закончить, – сказал Андрей. – Я больше, чем уверен, скажи я Люси, что отзываю их, у неё тут же случатся проблемы со связью.

— Ладно, Соломонов, потерпим неделю, а там посмотрим. Держи меня в курсе.

Андрей кивнул и отправился в студию с первым уровнем секретности, чтобы пообщаться с Люси.

Она сразу же ответила на вызов.

— Привет, как дела?

— Нормально, работаем, — сухо сказала Люси. — На тварь в районе завода вышли, осталось выманить её или же проникнуть на территорию с оружием, что нежелательно.

— Вы там поаккуратнее, — предупредил он. — Витька как?

— Да ничего твой Витька. Только… — Люси замялась. — Похоже, романтические дела у него здесь назревают.

— Ого! — хохотнул Андрей. — Парень зря времени не теряет. Слушай, Главный сказал отзывать вас срочно. 

В трубке послышалось шуршание, похожее на звук, издаваемый пакетиком из-под чипсов. А потом, будто издалека, донёсся нечёткий голос Люси.

— Не слышу вас, командир, алло, повторите пож… — дальше раздалось сплошное шипение и связь прервалась.

Андрей закатил глаза. Нужно будет научить её более правдиво изображать помехи.

 

КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА

---