Главная| 

Сердце из лоскутов

НАЗАД

Часть первая. Таинственный незнакомец

 

«Встреча других – это иногда ещё и вопрос времени.

Найти друг друга надо в подходящий момент»

М. Леви «Похититель теней»

Глава первая

Следующая глава

– Ребята, скорее посмотрите туда! Вон за тот столик в углу!

  Лера практически вытянулась вместе с указательным пальцем в ту сторону, куда призывала всех обратить внимание. Сидящие рядом лучшие друзья Максим, Артём и Влад недовольно покосились.

  – Ну, и что там особенного? – проворчал Максим. – Столик в углу на две персоны. Одно из самых неудачных мест в кафе.

  – Ну, да, пейзажа уличного совсем не видно, да ещё и колонна мешает, – поддакнул Артём.

  – Зато подходящее место для того, кто хочет скрыться от посторонних глаз, – заметил самый наблюдательный из компании Влад. Он учился на третьем курсе университета по специализации «Юридическая психология» и при любом удобном случае стремился блеснуть своими знаниями.

  – Именно об этом я и говорю! – подхватила Лера. – За этим столиком уже целый час сидит какой-то парень и за всё это время ему принесли только стакан воды! Из которого он, между прочим, не отпил ни глотка!

  – А ты всё это время за ним наблюдаешь? – в голосе Максима прозвучали недовольные нотки. Все десять лет их дружбы Макс питал стабильную симпатию к Валерии Коноваловой, бывшей однокласснице, а ныне однокурснице. Ребята посмеивались за его спиной, что Макс и поступил на исторический только ради Лерки. Хотя, судя по успеваемости, Максу учёба была куда интереснее. Часами просиживал в университетской библиотеке, два года подряд в составе группы активистов ездил на раскопки под Смоленском. Он и Лерку пытался привлечь к активной деятельности, но безрезультатно.

  А она между тем не сводила глаз с незнакомца.

  – Во-первых, он сидит напротив меня, – начала перечислять Лера. – Во-вторых, он отличается от всех…

  – Чем же он отличается от всех? – перебил её Макс. – Длинная шевелюра сейчас не редкость среди парней, да и внешний вид ничего особенного не представляет. Похож на типичного рокера или фаната havy-metal. Не удивлюсь, если он весь в наколках.

  – Почему тогда он не заказал бутылку пива или чего покрепче?

  – Лера, это всего лишь стереотип! – вставил своё слово Артём. – Ну, кто придумал, что фанаты тяжёлого рока обязательно должны напиваться в стельку и устраивать дебош? Они вполне миролюбивые люди,… если не задевать их чувств. А ты, Лера, именно этим сейчас и пытаешься заняться.

  – Мне просто интересно! Мы в этом кафе частенько бываем, но этого парня я вижу впервые.

  – Скорее всего, он нездешний, – будущий юридический психолог вновь поделился своими наблюдениями. – В универе я его не встречал, на тусовках мы не пересекались, а вы знаете, что я не пропускаю ни одно мероприятие. Возможно, что в нашем городе он впервые и явно с какой-то целью. Скорее всего, в этом кафе он кого-то ждёт.

  – Молодую девушку, с которой познакомился в сети! – предположил Артём. – И она пригласила его посетить наш город. Так сказать, познакомить с достопримечательностями!..

  – А что? Это похоже на правду, – рассудил Максим.

  А Влад обратился к Лере:

  – Ну, что, удалось нам удовлетворить твоё любопытство?

  – Частично. Теперь мне хочется посмотреть на эту девушку, которую он ждёт уже целый час.

  – Лера, ты неисправима… – покачал головой Артём.

  Занятые обсуждением незнакомца, ребята не замечали, что он всё это время внимательно наблюдал за ними, реагируя усмешками на догадки по поводу цели его визита в городское кафе. Если бы сторонний наблюдатель, сидящий рядом с молодым человеком, которого приняли за рокера, внимательно прислушался к словам ребят, ему не удалось бы разобрать ни слова. Во-первых, их разделяло большое расстояние. А кроме того, из динамиков лилась музыка, и разобрать что-либо в этом шуме было сложно. Конечно, если собеседники не сидят за одним столиком.

  Но длинноволосому незнакомцу это не мешало. Он прекрасно слышал каждое слово тех, кто находился на другом конце зала! Именно эта компания из троих парней и одной девушки привлекла его внимание. И не только потому, что они говорили о нём. Было кое-что ещё.

 

* * *

 

  Завершив обед, друзья отправились дальше. Путь их пролегал через городской сквер. На улице было невероятно хорошо. Весна вступила в свои права. В городе царил май. Ребята наслаждались весенним теплом и совсем не думали о предстоящей сессии.

  – А Рита так и не пришла, – вспомнила о подруге Лера. – Наверное, за учебниками сидит.

  – Рита? – переспросил Максим. – Я бы не сказал, что она прилежная студентка и тянется к знаниям. По-моему, в её голове ещё более пусто, чем…  – он вовремя осёкся, но Лера уловила, что Макс хотел сказать.

  – Чем у меня? – добавила она. – Ладно, не обижаюсь. Это тебя можно смело назвать будущим нашей науки, а я учусь так… для «корочки». Да и Рита тоже. Ей надеяться не на кого, кроме себя. Родителей она не знает, воспитывала её бабушка, и той уже нет в живых…

  Лера слегка приуныла. Риту Светлякову, свою лучшую подругу, она знала с детства и все её горести и радости принимала близко к сердцу. Вот и сейчас им всем учиться надо, а Рита вечно в облаках витает. Лерке Максим помогает, а Ритке кто поможет?

  Вдруг девушка резко остановилась.

  – Ты чего? – удивился Макс.

  – Смотри, этот парень опять здесь!

  – Какой парень?

  – Ну, тот, из кафе, длинноволосый.

  Ребята присмотрелись и, действительно, в конце аллеи возле старого дуба они увидели незнакомца.

  – Он опять один. Значит, его девушка не пришла, – заключила Лера.

  – Тебе-то какое дело до него? Здесь каждый второй обманут в своих ожиданиях, – Максим словно бы говорил о себе. Но Лера не обратила внимания на его слова.

  – Человек приехал из другого города и никого здесь не знает!

  – С чего ты взяла, что это именно так?

  – Мне Влад сказал.

  – Видишь, Максим, – вставил Влад, – как ловко девушки перекладывают ответственность на плечи мужчин. Лер, а что ты, собственно, предлагаешь?

  – Надо подойти и узнать, нужна ли ему помощь.

  – А если нет? – Максу эта идея не понравилась. – И он просто пошлёт нас куда подальше.

  – Даже если так, мы не будем спорить. Просто разойдёмся красиво, – Артём был настроен оптимистично. – Я готов поддержать Леру.

  Максим хотел было возразить, но Лера так строго на него посмотрела, что пришлось сдаться. Что до Влада, по его собственному выражению, он «не пропускает ни одного мероприятия». Поэтому, резко сменив траекторию своего пути, друзья направилась в сторону незнакомца.

  Ни тени удивления не промелькнуло на его лице. Словно бы он ждал такого исхода. А друзья, подходя ближе, успели внимательно его рассмотреть.

  Высокий и худощавый, но, как сказала бы Лера, «статный». Тёмные волосы волнистыми прядями падают на плечи. Глубоко посаженные глаза какой-то необыкновенной синевы смотрят холодно и как будто отрешенно. Одет он в чёрную кожаную куртку, такого же цвета джинсы и берцы. На вид незнакомцу можно дать лет двадцать пять, не больше.

  Он молча стоял и смотрел. Ждал, что с ним заговорят.

  – Приветствую, – первым поздоровался Влад. – Извиняемся за такое спонтанное решение. Увидев Вас впервые, мы предположили, что вы – не из этих мест и, вероятно, кого-то ожидаете.

  Незнакомец ответил. И его голос прозвучал непривычно глухо:

  – Да. Я прибыл сегодня. И жду одного человека.

  – Мы могли бы Вам помочь чем-нибудь? – осторожно спросила Лера. А сама с нескрываемым любопытством изучала незнакомца, что не могло ускользнуть от наблюдательного и ревнивого Максима.

  – Да, – подтвердил незнакомец. – Я ищу девушку.

  – Мы, честно говоря, так и подумали, – Влад всегда был самым общительным среди друзей. – Вы, вероятно, договорились с ней о встрече здесь?

  – Нет. Мы не разговаривали и не виделись. Но встретиться должны здесь, – незнакомец отвечал короткими и чёткими фразами.

  – Наверное, вы общались через мессенджеры в сети?

  – Нет. Мы никогда не общались.

  Ребята переглянулись. Им начинало казаться, что незнакомец не совсем адекватен. Влад решил уточнить и вновь задал вопрос:

  – Но если вы ни разу не общались, как вы собираетесь встретиться? Вы знаете её имя?

  Незнакомец, подумав, сказал:

  – Маргарита.

  – О, почти как наша Ритка! – воскликнул Артём.

  – Нет, – поправил незнакомец. – Не Ритка. Маргарита.

  – Хорошо-хорошо, – Артём быстро согласился, подумав: «Слишком серьёзный, чтобы с ним спорить».

  А Влад снова включился в разговор.

  – Может быть, и мы с вами познакомимся? Меня зовут Влад. А это мои друзья – Артём, Максим и прекрасная Валерия.

  – Как ваше имя? – Лерке было очень интересно это узнать.

  Незнакомец руки не подал. Медленно обвёл каждого взглядом. Потом вернулся к Владу и представился:

  – Александр.

  – То есть, можно просто Саша? – вставил Артём. – Или… как вам нравится? Алекс, например.

  Лерка ткнула его локтем в бок, помня о том, что этот парень не любит сокращённых имён. Но Александр неожиданно согласился:

  – Можно Алекс.

  И друзья вздохнули с облегчением. Оказывается, всё не так сложно, как казалось вначале.

  – Алекс, – обратился к нему Влад, – так что насчёт твоей Маргариты? Как ты думаешь её искать? Может, мы тебе поможем?

  И снова этот холодный, но завораживающий взгляд. Лерка поёжилась и неожиданно взяла Макса за руку. Чему он очень обрадовался.

  – Помочь мне? – задумчиво повторил Алекс. – Пожалуй, да. Именно вы мне и поможете.

  И для друзей это прозвучало как предупреждение.

Глава вторая

Предыдущая глава   Следующая глава

– Кажется, зря мы ввязались в это дело, – шепнул Макс Владу. – Этот Алекс, мягко говоря, своеобразный.

  – Зато вежливый и воспитанный, – заметила Лера. – Хотя и молчаливый.

Всё это время она пыталась разговорить его. Рассказывала о своём городе, называя самые интересные места, куда можно пойти. Спрашивала, где он остановился, сколько собирается пробыть здесь, какие планы на будущее. Алекс отвечал коротко, и было видно, что ему этот разговор не интересен. Но Лера не оставляла попыток его чем-нибудь увлечь.

   Алекс наблюдал за тем, что происходило на набережной. Школьники, отдыхающие после уроков; легкоатлеты, совершающие традиционные забеги, простые прохожие – он внимательно смотрел за каждым. А когда видел влюблённую пару, мог остановиться и глядеть на них несколько минут.

   Ребятам такое поведение казалось странным. Однако они не приставали к Алексу с расспросами. Просто наблюдали.

   Зато Лерка сгорала от любопытства.

   – Скажи, когда ты собираешься встретиться с Маргаритой?

   – Сегодня вечером, – был ответ.

   – А как ты её узнаешь, если вы никогда не виделись?

   – Вы мне поможете.

   – О, это интересно! – обрадовалась Лера. – А чем?

   Алекс остановился. Посмотрел на неё. Лера даже почувствовала себя неуютно под таким пронзительным взглядом.

   – Вы. Знаете. Кто такая Маргарита.

   Он произнёс каждое слово чётко, раздельно. Друзья переглянулись.

   – Алекс, с чего ты взял, что мы знаем? – спросил Влад.

   Он не ответил. Смотрел куда-то через плечо Влада. Тот обернулся и увидел на стенде, прибитом на столб, афишу. Подошёл ближе, присмотрелся.

   – Гала-концерт «Здравствуй, лето!», – прочёл Влад. И обратился к Алексу. – Это тебя интересует?

   Алекс вместо ответа протянул руку, коснулся изображения танцующей девушки и провёл пальцем вдоль через всю афишу.

   – Красное… россыпь из лоскутов.

   – Что это значит? – Лера заглянула в афишу и вдруг обнаружила, что она разорвана пополам. Словно кто-то ножом или чем-то другим острым прошёлся по ней, разрезав надвое. – Ну, вот, уже успели испортить. А девушка красивая. Моя Ритка там тоже будет танцевать.

   – Это она? – Алекс указал на изображение. Девушка в красном в обрамлении лепестков замерла в изящной позе.

   – Нет, это обычная фотка с Интернета. Моя подруга не согласилась бы на афише красоваться.

   – Ой, не такая уж она и скромная, – возразил Артём. – С детства на сцене выступает.

   – Это совсем другое, – сказала Лера. – На сцене она… «оживает»! А в жизни – тихоня.

   – Почему она не с вами? – спросил Алекс.

   – Репетирует, наверное. И вообще Ритка не очень любит компании.

   Он снова посмотрел на афишу. Нахмурился. Потом неожиданно сказал:

   – Отведите меня туда.

   – На концерт? – Влад, любитель мероприятий, обрадовался. – Без проблем. Сами планировали пойти. Хорошо, что ты решил присоединиться, – и хотел было хлопнуть его по плечу, но, подумав, вовремя остановился. – Думаю, тебе понравится, Алекс.

 

* * *

 

   Прямой как стена, высокий, идеально сложенный. А руки холеные, и пальцы длинные, тонкие. Друзья не уставали за ним наблюдать.

   – Алекс, ты занимаешься музыкой? – поинтересовался Влад. От него ничто не ускользало. Так, во всяком случае, он сам думал.

   – Да. В последнее время редко.

   – А чем ещё ты увлекаешься?

   Они прошли всю набережную и теперь возвращались обратно. Нужно подняться наверх по ступеням к парку. Алексу всё давалось легко, как будто это не он прошагал несколько километров пути. Парни по-хорошему ему завидовали.

   – Верховой ездой, – ответил Алекс. – Фехтованием, стрельбой. В детстве – бегом. Когда отец со мной занимался.

   – Ну, по тебе видно, что ты со спортом на «ты», – заметил Артём. – А где учился? Или, может, учишься до сих пор?

   – Нет.

   Бесполезно пытаться что-либо вытащить из Алекса, если он не хочет. Друзья это поняли. В целом, он миролюбив, спокоен, неудобств не доставляет. А к его манере общаться можно привыкнуть.

   – Ты так и не сказал, надолго ли к нам, – напомнил Макс.

   – Думаю, дня на два. Больше нет смысла.

   – А тебе не жарко в куртке? – забеспокоилась Лера. – Мне кажется, градусов тридцать.

   – Мне не жарко.

   Ей было ужасно интересно его коснуться. Хотя бы до руки дотронуться. Но, странное дело, каждый раз, как кто-то из друзей пытался это сделать, словно невидимая сила их останавливала. Прикасаться нельзя!

   Зато сколько угодно смотреть в глаза. Если хватит смелости. Оттенок глубокой синевы какого-то неземного происхождения завораживал и… пугал одновременно. Такие глаза могут затянуть в омут. А как потом выбираться?

   Вдруг Лера заметила на пальце у Алекса кольцо.

   – Ух ты, какое красивое! – и хотела до него дотронуться. Но Алекс быстро сказал: «Нет». – Извини, – потупилась Лера. – Я больше не буду.

   Пришлось смотреть на расстоянии. Кольцо было с большим камнем ярко-красного цвета и явно драгоценного происхождения. «Откуда он его взял?» – подумала девушка.

   – Не бойся, не украл, – ответил Алекс, не глядя на неё.

   Лерка похолодела.

   – Я, что, это вслух сказала?

   – Почти.

   «Не может быть, – размышляла она по дороге, идя последней и видя только спину Алекса. – Ну, не мог он мои мысли прочитать. Такого просто не бывает».

   Или бывает, возникла у неё идея. Только до Алекса она не встречала людей с такими… м-м-м способностями. Пожалуй, его следует опасаться.

   Но Алекс, прекрасно зная, что за ним пристально наблюдают и думают тоже о нём, сохранял спокойствие. Это далеко не первый раз, когда он стал объектом внимания людей. За столько времени, сколько он провёл в этом мире, можно привыкнуть.

   Они долго шли молча. Вышли из парка и отправились вверх по пешеходной улице с красивыми старинными зданиями. Алекс рассматривал каждое из них. Влад, заметив такой интерес, решил спросить:

   – Алекс, ты впервые в нашем городе. А как часто ты путешествуешь?

   – Раз в десять лет.

   – Прости, а… почему так?

   – Это мой срок. Не я его установил.

   – Как-то всё туманно, – высказался Максим. – Ты точно говоришь правду?

   – Да. Я всегда говорю правду. Но не обо всём я хочу говорить, – предупредил Алекс.

   – Это мы заметили. Как и то, что ты не от мира сего.

   Он усмехнулся. Впервые. Потом спросил:

   – А какой этот мир? Может мне кто-нибудь рассказать?

   – Прости, Алекс, – сказал Влад, – мы не совсем понимаем, что ты имеешь в виду.

   Он остановился. Обвёл руками улицу.

   – Этот мир. Тот, в котором вы живёте. Какой он?

   Макс не нашёл ничего лучше, чем спросить:

   – А ты разве живёшь в другом?

   Рекламное авто с громким шумом проехало мимо. Высунувшийся из окна с рупором в руке пассажир объявил на всю улицу, что сегодня открытие нового супермаркета, и это событие нельзя пропустить. Алекс заметно напрягся. Шум его раздражал, пожалуй, больше, чем остальных. Он закрыл уши ладонями, но это мало помогло. Когда авто удалилось, Алекс вздохнул с облегчением.

   – Как можно жить в таком кошмаре? – покачал головой. – Не люблю города.

   – Поэтому ты путешествуешь только раз в десять лет? – предположил Артём.

   – И это тоже.

   Друзьям стало весело. Странный парень, не любит городской шум, живёт где-нибудь в глуши, вдали от цивилизации и раз в десять лет выбирается, чтобы посмотреть «другой» мир.

   – А девушка тебе зачем? – расслабившись, поинтересовался Артём. – И почему именно Маргарита?

   – Мне нужна спутница. А имя это опять же выбрал не я.

   В общем, ладно. Парни решили, что им достаточно, и выпытывать у Алекса подробности его личной жизни не стоит. Любопытство Лерки не утихло, но она не стала отбиваться от коллектива. Поэтому до здания главного корпуса университета они дошли молча.

   Отдышавшись, Влад первым поднялся на ступени парадного входа, распахнул дверь и с шутливым поклоном, произнёс:

   – Добро пожаловать, друзья, в эту обитель знаний! Здесь и будет проходить гала-концерт.

 

* * *

 

   Играла музыка. Артисты репетировали в гримёрке. Лера, оставив парней в зале, отправилась за сцену искать подругу.

   Риту она нашла в крошечной каморке перед зеркалом. Концертное платье лежало рядом на стуле. Она убирала длинные чёрные волосы в пучок. Заметив Леру, повернулась к ней.

   – Привет. Вы здесь всей компанией?

   – Ага, – Лера потрогала платье. Ярко-красного цвета с переливающимися стразами. У Ритки отличная фигура. На ней оно будет сидеть идеально. – С нами гость.

   – Кто-нибудь с факультета? – Рита закончила с причёской и потянулась за платьем.

   – Нет, новичок. Таинственный незнакомец! – и Лера сделала большие глаза.

   – Вот как? – Рита не проявила того удивления, на которое Лера рассчитывала. – И что же в нём таинственного?

   – Он хочет познакомиться с девушкой по имени Маргарита.

   – Это, что, у него такой пунктик?

   – Видимо, да. Алекс, вообще, странный.

   – Алекс?

   – Александр – полное имя.

   Рита натянула платье, застегнула молнию. Повертелась перед зеркалом, чтобы посмотреть с разных сторон.

   – Если он странный, зачем вы его привели?

   – А вдруг он захочет с тобой познакомиться? – неожиданно выпалила Лера.

   Рита недовольно посмотрела на неё.

   – Он, может быть, и захочет. А как насчёт меня?

   – Ну, Алекс очень симпатичный парень. У него длинные волосы и глаза такие синие!..

   – Лерка! – усмехнулась Рита. – Да ты сама на него запала.

   – Я – нет, что ты!.. За мной Макс ухаживает.

   – Но пока я не вижу, чтобы ты принимала его знаки внимания.

   – Нет уж, – твёрдо произнесла Лера. – Макс, по крайней мере, надёжный. А этот Алекс, хоть и хорош собой, но доверия мне не внушает.

   – И поэтому ты хочешь, чтобы с ним познакомилась я?

   – Ну-да, – призналась Лера. – Имя у тебя подходящее.

   Рита закончила приготовления и направилась к выходу.

   – У нас в городе я не единственная Маргарита. Так что пусть поищет кого-нибудь ещё. А мне пора на сцену, – с этими словами скрылась за дверью.

   – Посмотрим, Ритка, что ты скажешь, когда увидишь его, – прошептала ей вслед Лера.

Глава третья

Предыдущая глава   Следующая глава

  В зрительном зале было жарко. Однако Алекс куртку не снял. Лицо было оттенка аристократической бледности. И ни единого красного пятнышка на нём.

  – Алекс, тебе комфортно? – беспокоилась Лера, краем глаза замечая, что на них смотрят.

  – Вполне, – в своей манере ответил Алекс.

  – Лерка! – Макс взял её за руку. – Что ты пристала к человеку? Мешаешь созерцать красоту.

  – Здесь пока нет никакой красоты, – проворчала девушка.

  На сцене выступал хор. Пели, сбиваясь, невпопад. По залу иногда прокатывалась волна смеха. К счастью, этот позор скоро закончился, и на смену горе-коллективу вышла танцевальная пара.

  – На этих можно посмотреть, – одобрила Лера.

  Алекс сидел прямо, натянутый, как струна. Ни тени выражения эмоций на лице. Как можно быть таким … холодным, думала Лерка. Случайно коснулась его руки и тут же отдёрнула.

  – Ой!

  – Что такое? – сидящий рядом Макс заволновался. А Лерка, потянувшись к нему, шепнула:

  – У Алекса руки ледяные! Я нечаянно дотронулась.

  – Ну и что? Из-за этого надо было меня пугать?

  – Так ведь жарко, Макс. И он одет тепло. Почему руки такие холодные?

  – Может, у него кровообращение нарушено? Откуда мне знать, – Макс был недоволен вниманием, которое Лера оказывала их новому знакомому.

  Она умолкла. Но продолжала коситься на Алекса. Поэтому пропустила момент, когда на сцене появилась её подруга – преображённая, в узком красном платье с крупными разрезами, чтобы можно было совершать движения ногами. Хотя широких движений в этом танце не требовалось. Танго-вальс или что-то в этом роде. Ритка любила экспериментировать и смешивать известные ей шаги из разных танцев. Пожалуй, танцы были единственной её страстью.

  С Леркой они познакомились давно. Ещё в школьные годы. Ритка в учёбе не блистала, интересы её были поверхностны. Увлекалась только литературой и чуть-чуть историей. Да ещё английский ей давался легко. И на этом, пожалуй, всё. Учителя говорили так: «Природные способности есть. Не хватает мотивации».

  А у Лерки всё было наоборот. Желание учиться было. Способностей не хватало. Но она не унывала по этому поводу. Знала, что родители помогут пропихнуть в какой-нибудь приличный ВУЗ.

  Ритке надеяться было не на кого. Её родители умерли рано. Воспитывала бабушка. До выпускного дотянула, потом и она её оставила. Пришлось Ритке пойти работать, чтоб себя прокормить и учёбу продолжить. На исторический взяли. В студенческий актив включили. Разрешили иногда занятия пропускать в счёт репетиций. Но Рита и в школе не была прилежной. А теперь уже точно не до этого. Учиться стала еле-еле. Её не отчисляли только из-за танцев. Но уже какую сессию подряд – «на волоске». Лерка тоже не показывала успехи, но ей Макс помогал. Ботаник-археолог и влюблённый прагматик. С Максом рядом был Артём – легкомысленный, дружелюбный. И обаятельный и коммуникабельный Влад. Компания сформировалась на первом курсе. А сейчас они все перешли на третий.

  … Лера до сих пор не могла отойти от ледяного столкновения с Алексом.

  – Вот почему он такой холодный, – шептала чуть ли не с обидой Максу, – кровь не греет. У него сердце остыло. Поэтому ищет девушку, чтоб заново почувствовать себя живым.

  Алекс пошевелил губами, как будто хотел что-то сказать. На Лерку не смотрел, но она чувствовала, что он всё слышал.

  И только когда Рита замерла в финальной позиции, опустив голову вниз, и музыка кончилась, Алекс внезапно встал – один во всём зале – и зааплодировал. Рита, услышав это, подняла глаза. Их взгляды встретились.

  «Какой он…» – подумала она, но не успела закончить собственную мысль. Пора уходить, уступать место другим артистам. А парень необыкновенный. И глаза у него… словно холодное сияние. Может, линзы вставил?

  Рита ушла в каморку, быстро переоделась. Потом подошла к зеркалу, посмотрела на себя и, подумав, распустила волосы. Пушистые чёрные локоны рассыпались по плечам. Слишком непослушные, как и она сама. Рита обычно с пучком. Сейчас захотелось выйти в другом образе. До сих пор под впечатлением от этого незнакомца.

  «Как же он смотрел на меня!..»

  Рита вспомнила, что говорила ей Лера до начала концерта. О каком-то парне, который ей точно понравится.

  «Может, это он и есть?»

  Она вдруг ощутила холод. В душной каморке. Никакого сквозняка, практически нет вентиляции. А холод словно идёт изнутри. Очень странное ощущение.

  «Мне кажется, я его где-то видела раньше…»

  Такого просто не может быть. Они никогда не встречались. Но глаза его словно магнит. И даже сейчас, глядя в зеркало, ей кажется, что в глубине она видит другое отражение.

  Пора идти, решила Рита. Сегодня трудный день. Вот ей и мерещится непонятно что. Вышла, прикрыв дверь, обогнула сцену за кулисами, сбежала по ступеням и…

  Лицом к лицу столкнулась с Ним.

  – О, Боже!.. – Рита вскрикнула.

  – Не бойся. Я не сделаю ничего плохого, – спокойно сказал незнакомец с бездонными синими глазами. – Просто дай мне руку.

  Рита отшатнулась. Споткнулась, но не упала. Тогда руку протянул он. Коснуться только не успел.

  – Ритка, поздравляю! Ты была бесподобна! – это появившаяся неизвестно откуда Лера кинулась подруге на шею. И, сама того не зная, спасла её. – Мы смотрели, как ты танцевала. – А потом тихонько прошептала на ухо. – У нас новый знакомый.

  – Я вижу, – всё ещё испытывая страх, ответила Рита.

  За Лерой подтянулась вся компания. Ребята также поздравили Риту.

  – Спасибо, – машинально поблагодарила она. Сама не отрывала глаз от Алекса.

  Артем, заметив это, весело сказал:

  – А-а, так вы уже познакомились?

  – Ещё нет, – Алекс также, не отводя взгляд, смотрел на Риту.

  – В таком случае, позволите? – и, не дожидаясь ответа, развеселившийся после концерта Артём представил своего нового знакомого. – Это Алекс.

  – Александр, – поправил он.

  – Будь по-твоему. Александр. А эта девушка – наша хорошая знакомая Рита.

  – Маргарита, – не понимая, что делает, Рита протянула ему руку. И Алекс сначала легко коснулся её, потом крепко сжал. Словно удар током прошил Риту насквозь. Таким горячим показалось ей это рукопожатие. И если бы Лера сказала, что руки этого парня могут быть холодны как лёд, она бы не поверила. Сердце Риты, разгорячённое, забилось быстрее. По телу побежали волны тепла. Это было непривычно.

  Это было больно.

  Она попыталась высвободить руку, но Алекс не давал. Держал её и невидимо для других жёг своим огнём. И лишь когда Рита почувствовала, что больше не выдержит, он отпустил.

  Со стороны ребята не заметили ничего особенного. Обычное рукопожатие людей при знакомстве. Лерка только надулась: почему он одной Ритке руку подал, а им всем – нет?

  – Народ, не пора ли нам выйти на воздух? – предложил Влад. – Погода шепчет. В конце мая так сладко поют птицы!

  – Давайте сходим в старый парк, – подхватил идею Макс. – Там не так много людей. Тихо, спокойно.

  – А ещё можно на озеро полюбоваться, – добавила Лера. Взяла Макса под руку, чем очень его удивила, и пошла первой. Остальные последовали за ними.

 

* * *

 

  В старом парке в это время года хорошо. Гуляющих не так много. Большинство предпочитают Новый городской парк или тот, что у набережной. А этот «осколок старины», как его называет Максим, излюбленное место для историков, литераторов и мечтателей.

  Стемнело. Кое-где зажглись фонари. Старые, местами разбитые. Парк требовал ремонта.

  – Алекс, тебе нравится тут? – спросил Артём. – Цивилизация сюда ещё не дошла. А я помню, что ты не любишь городской шум.

  – Да, здесь намного лучше, – согласился Алекс.

  Он шёл рядом с Ритой, не отдаляясь. Всё также молчал, отвечал, когда спросят. Молчала и она. А непривычное ощущение от его близости не утихало. Волнение с каждым шагом гулким эхом отдавалось в груди. «Что это со мной? – думала Рита. – Не так уж сильно он мне понравился. Да, необычный. Но это не повод, чтобы так нервничать».

  Она прислушивалась к себе и пыталась найти ответ. Но ничего не выходило.

  Обстановку разряжали ребята. Они уже почти привыкли к Алексу и свободно могли с ним общаться.

  В какой-то момент Лера с Максом отдалились, замедлили шаг. Он был рад, что сегодня она решила ответить ему взаимностью. А Лера думала о своём. И ей хотелось посоветоваться.

  – Макс, – шепнула она, – кажется, Алекс положил глаз на Ритку.

  – Почему бы и нет? – для Макса в этом ничего удивительного не было.

  – Но я не вижу, что она от него в восторге, – продолжала Лера делиться наблюдениями.

  – А чего ты ожидала? Рита такая же малоэмоциональная, как и он. Кстати, в этом они идеально подходят друг другу. К тому же ему нужна девушка с таким именем. Так что всё совпадает.

  – Только меня это настораживает.

  – Ну, в общем, да, – согласился Макс. – Алекс странный. Но и Рита своеобразная. Думаю, они могут поладить.

  – Он здесь всего на два дня. Потом уедет, – напомнила Лера.

  – Может, он заберёт её с собой.

  – Куда? – Лера даже остановилась. – Ритка не поедет с ним.

  – Откуда ты знаешь?

  – Но… как она оставит всё? Здесь её дом, друзья, учёба, танцы.

  – И ни одного родственника, кто бы остался в живых, – напомнил Макс. – Её в этом городе ничего не держит.

  Лера растерялась.

  – А мы?

  – Мы – друзья. Дружить можно и на расстоянии.

  Лера покачала головой. Она думала иначе. Но открыто спорить не стала. Взяла Макса под руку и продолжила шаг. Он, разумеется, был непротив.

  – Не верю, что Ритка способна влюбиться по уши. За всё время, что я её знаю, она ни разу не была замечена в любовных отношениях.

  – Надо когда-то начинать.

  Они пошли вдоль старых аллей, обогнули озеро и вернулись к главному входу. Там встретили Влада с Артёмом.

  – А где Ритка? – спросила Лера. – И Алекс?

  – Испарились, – развёл руками Артём. – Мы потеряли их из виду.

  – Да что вы, ребят! – возмутилась Лера. – Мы этого парня совсем не знаем. Как можно было оставить с ним Риту?

  – Но мы тут ни при чём, Лер, – пояснил Влад. – Они, действительно, словно в воздухе растаяли. Только что были рядом и вдруг – их нет.

  – Вы искали? Везде смотрели?

  – Успокойся, – попросил Макс. – Если через полчаса они не объявятся, пойдём искать все вместе.

  – Хорошо, – согласилась Лера.

  Но спокойнее ей от этого не стало.

Глава четвёртая

Предыдущая глава   Следующая глава

  Они шли к озеру. Ребята отстали. Рита подумала, что было бы неплохо позвать их с собой. Но Алекс держал её за руку крепко и отпускать не собирался. И Рита, нехотя, но следовала за ним.

  Внутри была целая гамма чувств. Страх и любопытство, тревога и интерес. Если спросить, понравился ли ей Алекс, она бы не смогла ответить однозначно. И да и нет. В нём есть что-то притягательное. Он выглядит хорошо. Он держится как-то по-особенному, надменно, что ли. Не совсем привычно для неё. Рита знала многих парней. Ни один из них не похож на Алекса. Он вообще другой.

  Иногда ей казалось, что другая она. Не такая, как её сверстницы. Молчаливая, необщительная. Рите было скучно в компании. И то, что она подружилась с Лерой, просто чудо. Ни с кем другим бы не смогла. Все кажутся ей чужими. И Алекс тоже чужой. Но в то же время…

  В то же время что-то неуловимо влечёт её к нему. Может, в груди у него магнит, и именно он её притягивает?

  Три раза они обошли озеро кругом. Рядом ни души. Словно все разом исчезли из парка. И птицы умолкли, перестали петь. И ветер стих.

  Рита захотела высвободить руку, но Алекс сказал:

  – Не отпускай. Не сейчас.

  Тогда она посмотрела на воду. Мутноватое озеро слегка рябило. В нём отражались две тени. Но только секунды. Потом тени пропали. А ещё через миг одна тень вернулась.

  – Моя, – сказала Рита.

  – Твоя, – согласился Алекс.

  – А твоя где?

  – Ушла. Спряталась. Ей здесь не место.

  – Почему?

  – Это другой мир. Здесь не получится быть собой.

  – Ты говоришь очень странные вещи, Алекс.

  – Александр, – поправил он. – Здесь любят сокращённые имена. Поэтому я назвался Алексом. Но это имя мне не принадлежит. Так же, как и тебе – твоё.

  – Откуда ты знаешь? – Рита отважилась посмотреть на него в упор. – Мы с тобой никогда раньше не виделись.

  – Может быть и так. А может всё наоборот. Только сейчас этого не понять.

  Рита рассердилась.

  – Ты говоришь загадками. Мне не нравится.

  – Я пока не могу говорить с тобой напрямую, – пояснил Алекс. – Мне надо убедиться, что ты – это ты.

  Он отпустил её руку – резко. В глазах у Риты потемнело. Голова закружилась. Она испугалась, что упадёт. Хотела схватиться за Алекса, но его рядом не было. Один только голос звучал в ушах:

  – Завтра мы снова увидимся. До встречи, Маргарита.

  Она приложила пальцы к вискам, помассировала. Вскоре почувствовала себя лучше. Открыла глаза, осмотрелась. Алекса нигде не было. А в озере, как и прежде, отражалась лишь её тень.

  – Странный… – сказала Рита вслух. – Очень странный…

  И всё-таки, что-то в нём есть. Забыть эту встречу так просто – невозможно. Сравнить его не с кем. Алекс не безумен, нет. Он реально существует, и он такой, какой есть. Только вряд ли он показал ей всего себя.

  «Было бы интересно узнать его поближе», – подумала Рита.

 

* * *

 

  – Ну, где ты была? – Лерка бросилась к ней сразу, как только увидела. – Мы боялись, что с тобой что-то случилось.

  – Да что могло случиться? – нарочито беспечно ответила Рита. – Мы с Алексом прогулялись вокруг озера и… – вспомнив про тени в воде, добавила, – ещё чуть дальше.

  – А почему вас там никто не видел? – поинтересовалась Лера.

  – Вы, что, шпионили? – Рита усмехнулась.

  – Нет, мы переживали. Этот парень не совсем нормальный. Думаю, это очевидно.

  – Ты же сама хотела, чтобы мы познакомились, – напомнила подруге Рита.

  – Это было до того, как вы исчезли. Я подумала, что он тебя куда-то утащил, – Лерка кинулась ей на шею, обняла крепко, даже всхлипнула. – Хорошо, что ты вернулась. Надеюсь, он больше не придёт?

  – Придёт. Завтра.

  Лера сильно удивилась.

  – Вы договорились о встрече?

  – Почти. Он просто сказал, что придёт завтра.

  – А куда? В какое место?

  – Не знаю.

  – Но вы хотя бы телефонами обменялись?

  – Нет.

  Лерка готова была грохнуться в обморок.

  – Всё. Я отказываюсь что-либо понимать, Рит, – и следом вынесла вердикт. – Если ты хочешь с ним встречаться, то ты сумасшедшая.

  Рита засмеялась.

  – Я сумасшедшая, Лер. Ты права.

  – Подожди, – Лера не верила своим ушам. – Он тебе понравился, да?

  – Ну,… что-то в нём есть.

  – Милые девушки, – Артём решил вмешаться. – Не пора ли нам по домам? Кажется, сегодня был очень насыщенный день.

  Максим подошёл к Лере, взял её за руку. Она удивительно послушно приняла его. И вообще сегодня Лерка как никогда благоволила своему давнему воздыхателю. Что, конечно, не могло не радовать верного ей и по уши влюблённого Максима. А значит, всё остальное уже не так важно.

  Но у Риты ни о чём, кроме Алекса, думать не получалось. Перед глазами стоял он. И такое ощущение, что он наблюдает за ней прямо сейчас. Нет – каждую секунду. Как будто он никуда не уходил. Только скрылся от посторонних глаз. Так же, как его тень, пропал из виду. Но при этом – рядом.

  И, похоже, теперь так просто не уйдёт.

 

* * *

 

  Придя в студенческое общежитие (а Рита временно жила там), она не стала ложиться спать. Достала ноутбук, удобно устроилась на кровати. Зашла в поисковое меню.

  «Что я могу о нём узнать?»

  Горячие руки… Бледное вытянутое лицо… Всё это не то. Почему не отражает тень?.. Нет, у него есть тень. Только он её прячет. Сам, что ли, может ей управлять? Он сказал: «это другой мир. Здесь не получится быть собой». Значит, он не из этого мира? А где тогда его мир? И почему он оказался здесь?

  Искал девушку по имени Маргарита?

  «Я должен убедиться, что ты – это ты».

  Так голова пойдёт кругом!..

  – Что значит: я – это я? – рассуждала вслух Рита. – Может, Лера права, и он, действительно, не в себе? Но тень-то я отчётливо видела. И руки его жгут огнём. И взгляд притягивает как магнит.

  Она обратилась к Интернету.

  – «Мёртвые не отбрасывают тень», – прочла. – Глупость какая-то. Это и так понятно. Алекс живее всех живых. Может, у него сверхъестественные способности? – Рита пошла дальше. Сама не понимая, что ищет, набирала разные слова, почти наугад. – «Меняется температура тела» – это уже ближе. «Управляет своим организмом», «сверхконтроль». Хм… Инопланетянин? Вряд ли, он выглядит как обычный человек. Его раздражает шум. Может, всё-таки, из другого мира? Потерялся, ищет дорогу назад? Нет, он слишком самоуверен. И точно знает, зачем он здесь. Неужели ради меня? Но почему? Кто я такая для него?

  Чужой… и знакомый одновременно. Так не бывает. Они не могли видеться раньше. Рита бы его запомнила. Тогда откуда сомнения?

  Закрыв ноутбук, Рита встала и подошла к окну. Глубокая ночь, но студенты не все легли спать. В общежитии всегда шумно и весело. Не то, чтобы ей нравилась суета. Просто после смерти бабушки – единственного её близкого и родного человека – стало невыносимо тоскливо и одиноко. Друзья, подруги – не то. Лерка добрая, отзывчивая, но она никогда не могла её понять. Вообще никто не мог. Может быть, Алекс? Он как будто в чём-то похож на неё.

  Почему свою тень скрывает? Не хочет говорить ей правду. Не уверен, что она – та, которая ему нужна. Завтра обещал встретиться. Но как он её найдёт?

  В раскрытое окно влетел лист. Прямо в руки Рите. Самый обыкновенный, сорванный ветром. Листья могут так высоко летать? Она на четвёртом этаже живёт.

  – О нет!.. Слишком много вопросов, – Рита вконец устала и поняла, что самое лучшее решение – это лечь спать. Всё равно ничего путного в голову ей не приходит. Лист положила на комод рядом с кроватью. Непрочитанное письмо…

  А ветер продолжал гулять за окном. Тёплый ветер, уже почти летний. И где-то с ним вместе гуляет Алекс.

  А нет – Александр.

 

* * *

 

  – Как ты думаешь, он придёт?

  Макс проводил её до дома, и теперь они оба стояли под окнами. Лера не торопилась уходить. Мысли об их новом знакомом не давали покоя. Да и странное поведение Риты заставляло задуматься. Вот от кого Лера такого совсем не ожидала.

  – Он Ритке понравился.

  – А она ему, – добавил Макс.

  – Ты думаешь? – Лера засомневалась.

  – Конечно. Она была первая, кому он предложил свою руку.

  – А завтра он предложит ей своё сердце, – усмехнулась Лера. – И заберет с собой далеко-далеко, в прекрасную страну, где живут такие же сумасшедшие, как и он.

  – Лерка, ты смеёшься, а ведь на самом деле может так случиться.

  – И ты в это веришь? – Макс, конечно, романтик. Но не настолько. Или может, Лера чего-то о нём не знала?

  «Пожалуй, стоит присмотреться», – решила она.

  Макс всегда рядом. Он надёжный друг и… Конечно, она знает о его чувствах.

  Признаться, Алекс ей тоже понравился. И очень заинтересовал. А то, что он выбрал Ритку, никак не укладывалось в голове. Настолько впечатлился её танцем?

  Ответ подсказал Макс.

  – Есть что-то общее между ними. То, что на первый взгляд может быть не заметно.

  – Ну-да, оба зануды, – ворчливо согласилась Лера, не забыв поближе прильнуть к Максу. Тот обнял её за плечи, коснулся губами волос.

  – Они не зануды, Лер. Я не понимаю, почему ты на них злишься. Но им, похоже, неплохо друг с другом. И если Рита завтра скажет, что она готова уехать с Алексом, я ничуть не удивлюсь.

  Лера пока не знала, как к этому относиться. Но то, что Макс сейчас так близко и явно никуда не собирается уходить, – это очень приятно.

  – Посмотрим, что у них будет завтра, – зевнув, Лера положила голову Максу на плечо. – С этой парочкой сложно делать прогнозы.

  – С тобой тоже, Лера.

  Макс снова коснулся её губами. На этот раз Лерка решила перехватить инициативу и потянулась к нему сама.

  «Сколько можно быть одной? Если даже Ритка нашла себе подходящего кандидата…»

  Лера никогда не замечала за собой, но то и дело сравнивала себя с лучшей подругой. И почему-то огорчалась от такого сравнения.

  «Вроде я ничем не хуже Ритки. Даже наоборот. Но почему-то всё внимание ей». На самом деле это было не так. Рита за вниманием не гонялась. А вот Лере оно было катастрофически необходимо. И если бы Алекс взглянул на неё так, как на Риту, то…

  То в эту минуту она, возможно, целовала бы не Макса, а его.

Глава пятая

Предыдущая глава   Следующая глава

  Тихий шелест простыней. Будто ветер ворвался в раскрытое окно потревожить её сон. Прошёлся по лицу, коснулся волос, склонился, нашептывая её имя: «Маргарита…»

  – Кто здесь? – Рита резко открыла глаза. Сна как не бывало. А в комнате темно. И только свет от окна бросает тени на стены, на пол.

  Рита села. Одеяло сползло с плеч. Ощущение присутствия кого-то рядом не отпускало. Нет, ей это не приснилось. Он точно здесь был.

  Он и сейчас, возможно, здесь. Но почему она его не видит?

  На постели что-то поблескивает. Похоже на лист. Ну-да, она видела его здесь перед тем, как заснуть. Положила на комод. Он, должно быть, перелетел от ветра. Рита взяла лист в руки, поднесла к лицу. Нет, это не лист. Это какой-то лоскут. Нежнейшая тонкая ткань. Приятная на ощупь. И такая тёплая!.. Ткань красного цвета. Её хочется приложить к щеке. Или прижать к груди. Какие необычные мысли! И ощущения необычные. Простой лоскут вызывает столько эмоций.

  Но откуда он здесь взялся? Прилетел в окно?

  Когда лоскут коснулся щеки, Рита сразу успокоилась. Легла на подушку, лоскут положила рядом. И ветер почти стих. И тени исчезли.

  … Наутро, проснувшись, она первым делом осмотрела постель. Лоскута нигде не было. Исчез так же внезапно, как появился. Но ведь он точно был здесь. Ей не могло это привидеться.

  – Алекс… – почему-то первое пришло на ум.

  И, вздрогнула, услышав:

  – Да, я здесь.

  В той же куртке, джинсах, берцах. Стоит у двери. Как она могла его не заметить? Как он, вообще, здесь оказался?

  – Ты оставила открытой дверь, – пояснил он.

  – Разве? – Рита не была в этом точно уверена. – Не помню.

  – Иначе как бы я вошёл? Через окно? – он усмехнулся. – Летать пока не научился.

  – А это возможно?

  – Если есть крылья. Но я рождён человеческим существом, а значит, вынужден ходить по земле.

  – Ты не любишь людей, Алекс, – почему-то так подумала Рита. – За что? Тебе сделали что-то плохое?

  Лицо совсем бледное. Разительный контраст с чёрными волосами. Но ему это всё идёт. Если представить его не в этой одежде, а, например, в шикарном камзоле с эполетами. Или в королевском одеянии. Он буквально создан для таких одежд. Красивый, статный!

  – Люди не могут мне сделать ничего плохого, – ответил Алекс. – Всё самое страшное уже произошло.

  – Расскажешь?

  Любопытство и страх. И то и другое одинаково сильно играет, когда рядом Алекс. Он чувствует это. Рита видит. Она понимает. Но не может объяснить, каким образом это понимание приходит.

  – Я расскажу тебе всё, но… с одним условием, – и Алекс в упор уставился на неё. О, какие у него глаза в этот миг! Настоящие созвездия! И он один владеет такой красотой. Сложно оторваться.

  – Что ты хочешь от меня? – волнуясь, спросила Рита.

  – Ты пойдёшь со мной. Туда, куда я тебя позову, – это прозвучало не как просьба – как приказ. – И будешь делать то, что я скажу.

  – Как непривычно это слышать… – растерянно проговорила Рита.

  – По-другому невозможно. Там, откуда я пришёл, свои законы. Свои правила. Если ты не будешь им подчиняться, ты не сможешь остаться.

  – И что тогда будет? Я вернусь обратно?

  Алекс медленно покачал головой.

  – Вернуться ты уже не сможешь.

  – Алекс, я… – Рита окончательно сбилась с толку, – я не понимаю. Можешь ты мне нормально всё объяснить?

  – Могу. Но ещё раньше ты поймёшь сама. Когда будешь готова.

  – Ох, нет!.. – Рита схватилась за голову. – Ты нарочно меня запутываешь? Признайся. Шутишь?

  Нет, он говорит правду. Заглянув в эти бездонные глаза, Рита поняла, что всё именно так. Алекс верит в это во всё. Но вот вопрос: сможет ли поверить она?

  – Я не знаю, что мне делать, – честно призналась Рита.

  – Накройся, – посоветовал Алекс. – Ты почти раздета.

  Она опустила глаза. Да, так и есть. Он её заговорил, и она совсем забыла, что прозрачный пеньюар едва ли скрывает её тело. Она не привыкла, что в этой комнате ещё кто-то может быть. А с другой стороны, раз он всё видел (почти всё), можно не прятаться.

  – Накройся, – повторил Алекс. – Девушке не следует ходить полураздетой перед мужчиной.

  – Что же ты раньше не сказал? – недовольная Рита всё же натянула на себя одеяло. – Смотрел до этого и молчал.

  – Я думал о другом. Мне не было дела до того, одета ты или нет.

  Вот это признание! Положительно, Алекс самый странный из всех, кого она знала.

  – Извини, что смутила тебя, – это было произнесено, скорее, иронично. Рите хотелось его уколоть. Но Алекс остался невозмутим и спокойно принял её выпад.

  – Вы девушки странные существа. Вообще, все люди странные. Говорят не то, что думают. Лгут, изворачиваются, чтобы добиться своего. Есть прямой путь, но вы его не замечаете. Зачем-то идёте в обход.

  – Алекс, ты так говоришь, как будто сам человеком не являешься, – усмехнулась Рита. – Но ведь и ты, как и все.

  Алекс ничего на это не сказал. Внимательно всмотрелся в её глаза, чтобы увидеть в них что-то, понятное ему одному. А потом задал вопрос, от которого кровь застыла в жилах:

  – Ты могла бы стать моей женой?

  Такого Рита не ожидала услышать даже от него.

  – Что? Что ты спрашиваешь?

  – Могла бы ты стать…

  – Алекс, ты шутишь? Или… всерьёз?

  Молчание. Он ждёт, что она сама поймёт.

  – Алекс, ты, правда, хочешь сделать мне предложение?

  Разве так это должно происходить? Нет, всё похоже на сон.

  – Пока нет, – охлаждает её Алекс. – Я только спрашиваю, могла бы ты на это пойти?

  Что можно сказать в ответ? Рита всегда думала, что браки заключаются по любви. Но между ними нет этого светлого чувства. Определённо. Есть что-то другое. Любопытство?

  – Я не знаю… – выдыхает она.

  – Даю тебе срок до конца дня. Сегодня к полуночи я приду за тобой. Ты дашь мне ответ. Если да – ты пойдешь со мной. Если нет – ты останешься здесь, и больше мы никогда не увидимся, – таков был его вердикт.

  Алекс высокий, прямой как струна стоял над ней и спокойным тоном отдавал распоряжение. Значит, он привык к такой манере обращения. И будет так себя вести с ней и дальше.

  Нужно ли это Рите?

  Она соображала, что ответить. Всё неожиданно. И туманно. И очень волнительно. Первое в её жизни невероятное приключение. Романтическое по своей сути. И Алекс предлагает его продолжить. Конечно, дать согласие – большой соблазн. Он сказал: обратно она вернуться не сможет. Но это нереально. Она сама хозяйка своей жизни. Если захочет уйти, что может помешать ей это сделать?

  Рита подняла голову и вдруг обнаружила, что Алекса нет. Пока она размышляла, он исчез, буквально растворившись в воздухе. Ушёл, не прощаясь, так же, как и появился здесь. Оставив ей кучу сомнений и право сделать выбор до конца дня.

 

* * *

 

  – Ритка, о чём грустишь?

  Весельчак Артём уже полчаса пытается поднять ей настроение. Но пока безрезультатно. Рита задумчиво смотрит в одну точку, не реагируя на его слова.

  Они встретились в двенадцать на аллее возле университета. Вся компания в сборе. Не хватает только их вчерашнего знакомого.

  – Он обещал прийти? – спрашивает Влад.

  – Да. Вечером.

  – Ну, вечер – это понятие растяжимое, – Лерка потянулась к Максу, с которым не расставалась со вчерашнего дня. – Ни телефона, ни адреса не оставил. Как его найти?

  – Он сам меня найдёт, – отвечает Рита. – Знает, где я живу.

  – Да? – Лера искренне удивляется. – А можно спросить, откуда?

  – Я ему ничего не говорила, но… сегодня утром он был у меня.

  – Где? В общежитии?

  – Да. В моей комнате.

  – Вот это поворот! – Артём даже присвистнул. – Как, оказывается, далеко вы зашли!..

  – А ничего не было, – спокойно объясняет Рита. – Мы всего лишь поговорили.

  – И после этого ты так загрузилась? – Влад с беспокойством вглядывается в её лицо. – Рита, мне кажется, Алекс на тебя сильно повлиял. Ты со вчерашнего дня сама не своя.

  – А между тем через неделю мы сдаём первый экзамен! – преувеличенно радостно объявляет Артём. – Признайтесь, кто начал подготовку?

  На него посмотрели как на умалишённого.

  – Так я и думал, – разводит он руками.

  – И всё-таки мне не даёт покоя эта история с Алексом, – возвращается к прошлой теме Влад. – Рита, если хочешь, мы можем помочь.

  – Как?

  – Он ведь обещал сегодня к тебе прийти. Мы можем спрятаться где-нибудь рядом и, если будет нужно, сразу выйдем.

  Подумав, Рита ответила: «Нет».

  – Рита, – вмешивается Лерка, – пойми: этот парень может быть опасен. Никто из нас ему не доверяет.

  – Однако вы сами его ко мне привели, – напоминает Рита.

  – Мы не думали, что всё так обернётся.

  – Пока ещё ничего не обернулось, – Рита снова отворачивается от друзей.

  По аллее ходят нескончаемые пешеходы. Ездят велосипедисты. Автомобили снуют туда-сюда по проезжей дороге. В городе шумно и пыльно. Неподалёку красуется недавно отремонтированное здание университета. Почти три года Рита провела в его стенах, но мало чему, действительно, научилась. Единственное, что было с ней всегда, – это танцы. Их она выбрала осознанно, ещё в детском возрасте. И только танцы позволяли почувствовать себя счастливой. А всё остальное – как будто не её. Чужое, далёкое…

  Риту не покидала мысль, что она в этом мире сама не своя. Как зёрнышко, упавшее не в ту землю, проросшее не там. Оно растёт вверх, но корни его слабеют. И у Риты на этой земле никого не осталось. Родители ушли рано, бабушка присоединилась к ним чуть позже. Алекс – первый, с кем она по-настоящему разговорилась. Но и ему она не доверяет. То боится его, особенно, когда холодные синие глаза смотрят пронзительно, пробирая насквозь. То тянется к нему, помня об обжигающем давлении его рук, но согреваясь при этом только от них. Он будет требовать полного подчинения. Она ещё никогда так не жила. Но это единственный шанс попробовать по-другому.

  А здесь её давно ничто не держит.

  И, обратившись к своим друзьям (не-друзьям), Рита говорит:

  – Ребят, не стоит мне помогать. Я справлюсь сама.

  – Значит, ты пойдёшь на встречу с Алексом? – уточняет Лерка, которой эта затея совсем не нравится.

  – Не я пойду, – поправляет её Рита. – Он сам придёт.

  Друзья переглянулись. И Влад еле заметно кивнул Артёму: всё будет, как надо.

Глава шестая

Предыдущая глава   Следующая глава

  Последние часы, которые он проведёт в этом городе. Они могли стать особенными, если бы речь шла о самом обыкновенном туристе. Но Александр таковым не был. И миссия у него иная.

  Ночевать в лесу под открытым небом – дело привычное. В карете тесно и неудобно. Он расстелил плащ на земле – с таким замерзнуть не страшно. Хотя его холод давным-давно не пробирает. Он перестал ощущать его так же, как и жар. Так же, как и голод.

  Быть смертным – убийственно скучно. Но и бессмертие – страшное бремя. Вначале ему казалось, будет легко. Потом потекло время. Мир стал меняться день ото дня. Но не менялся он сам. Сколько поколений ушло!.. Каждого, кто был к нему приближен, он запечатлевал в своих записях. Сожаления не осталось. Он высох весь изнутри. А когда подходил к зеркалу и всматривался в это лицо, то видел каждый раз одно и то же.

  «Будешь желать смерти и проклинать себя за невозможность её получить!»

  Колдунья до сих пор стоит перед глазами. Её-то в живых уже давно нет. Своё получила сполна. Но Александру от этого не легче. Она сказала: «Только когда найдёшь свою истинную, заклятие сниму с тебя. А нет – и после моей смерти будешь мучиться».

  Сколько с тех пор прошло веков? Александр перестал считать. Но раз в десять лет отправлялся на поиски. Всего три дня. Этого хватало, чтобы найти очередную Маргариту, привезти её в свой замок, а потом…

  Всё всегда кончалось одинаково. И он устал ждать. И почти перестал надеяться.

  «Любопытство способно заглушить страх».

  Каждой было интересно узнать, кто он такой. И каждая потом бежала изо всех сил, лишь бы не видеть правды. Но он ведь предупреждал заранее: «Если пойдёшь со мной, назад вернуться не сможешь».

  Жертвенная кровь… Всё, как колдунья завещала ему. А лоскуты носит ветер. И воедино они не соединяются. Сердца нет!

  «Не верю, что в этот раз может быть по-другому».

  Александр достал осколок зеркала, взглянул на себя. Волосы лежат идеально, даже приглаживать не надо. И в лице ни единой краски. Бледное. Почему всем девушкам так нравятся загадки? Странная у них природа. Влечёт к незнакомому, опасному, и отталкивает от надёжного, устойчивого. Эта Маргарита ничем не отличается от других. И сегодня в полночь она скажет ему: «Да». А ещё через три дня пойдёт с ним под руку к алтарю. Чтобы, глядя в глаза, спокойно соврать: «Я готова отдать тебе своё сердце».

  Ну, раз готова, то он его заберёт. И снова заплатит дань наложенному на него заклятию.

 

* * *

 

  Погода испортилась. К вечеру поднялся сильный ветер, а потом пошёл дождь.

  В комнате у Риты сидели Лерка и Макс. Влад с Артёмом обещали зайти позже. Макс принёс конспекты, чтобы всем вместе подготовиться к первому экзамену. На самом деле ответы были у него в голове. И он наизусть зачитывал их девочкам. Лерка делала вид, что слушает. А Рита даже не смотрела в его сторону. Села у окна, приоткрыла его и, подставив лицо мокрому ветру, о чём-то думала.

  Конечно, об Алексе. Лера с Максом всё понимали. Пытались её отвлечь, но безрезультатно.

  – Думаешь, придёт? В такую погоду…

  – Ему нет дела до погоды, – отвечала Рита. – Дождя с ветром точно не боится.

  – Когда он уезжает? – спросил Макс. – Ночью?

  – Да. После полуночи.

  – О, я помню эти ночные поезда, – подхватил он. – В детстве часто с родителями путешествовали. Сейчас лень стало куда-то далеко выбираться.

  Лера вскинула на него удивлённые глаза.

  – Хочешь сказать, в свои двадцать ты чувствуешь себя старым?

  – Не старым, а повидавшим жизнь, – поправил Макс. – Это ты всё время просидела в одном городе.

  – Мне хватает развлечений здесь. И уезжать я никуда не собираюсь.

  – А мне тут скучно, – тихо сказала Рита. «И одиноко», – добавила мысленно.

  – Ритка, ну, ты мне совсем не нравишься, – высказалась Лера. – Раскисла из-за одной – двух встреч с парнем. Раньше с тобой такого не было.

  – Раньше и Алекс не появлялся, – заметил Макс.

  – Он ведь знал, что я здесь, – не обращаясь ни к кому, словно себе самой сказала Рита. – Почему не приехал раньше?

  Лера с Максом переглянулись. Кажется, Рита не в себе.

  – Ты так говоришь, будто вы уже давно знакомы, – осторожно произнесла Лера. – Но ведь это не так.

  – И да и нет, – туманно ответила Рита. – Я чувствую, что знаю его. Но не могу понять, откуда.

  Бред какой-то, думала Лерка. Подруга, похоже, помешалась. Скорей бы уж этот Алекс убрался из их города. Их встреча была абсурдной. Сожалеть об этом, конечно, поздно. Ничего уже не исправишь. Но как только он свалит к себе домой, им всем станет легче дышать. И Ритка выкинет его из головы. Вокруг столько парней! Зачем ей сумасшедший?

  Сжав в кулаке лоскут, Рита поднесла его к окну. Затем незаметно раскрыла ладонь, и… лоскут вылетел за окно, подхваченный ветром. Пусть найдёт его и позовёт сюда.

  Внизу напротив общежития зашевелились кусты. Раздался недовольный шёпот Артёма.

  – Долго нам тут ещё сидеть? Нога затекла.

  – Терпи, – спокойно посоветовал Влад. – Рита сказала: придёт к двенадцати. А может, и раньше.

  – Как-то не очень в мокрых кустах под дождём. Схватим простуду ещё!

  – Не схватим. Всё будет нормально. Главное – дождаться Алекса.

  А дождь усиливался. И ветер не стихал. Где-то неподалёку парни услышали первый раскат грома.

  – Ну, вот, грозу принесла нелёгкая, – снова заворчал Артём.

  – Первая, – добавил Влад. – Майская гроза.

  – Слушай, а что мы будем делать, когда он появится?

  – Посмотрим. Понаблюдаем. Возможно, Ритке понадобится наша помощь.

  – Да она, вроде, непротив с ним уйти.

  – Не знаю, не знаю, – Влад сомневался. – Будем действовать по ситуации.

  А гроза пришла внезапно. Молния сверкала над их головами, и сидеть под деревом стало небезопасно. Но ребята не уходили. Хотели дождаться Алекса.

  А когда всё стихло, и как-то разом посветлело, они услышали знакомые голоса.

  – Эй, парни! Где вы?

  – Лера? Макс? – первым из кустов вылез Влад. – Вы как здесь оказались? Где Рита?

  – Это мы хотели у вас спросить, – Лера выглядела растерянно. – Вы же должны были за ней смотреть.

  – Да, но она не выходила, – заметил Артём.

  – То есть как – не выходила? – опешила Лера.

  – Обыкновенно – нет. Мы ничего не видели.

  – Значит, вы её проглядели!

  – Лера, нет, – вмешался Влад. – Мы смотрели во все глаза. Рита из общежития не выходила.

  – Но и внутри её нет.

  – Куда же она делась? Пошла к соседям?

  – Нам она сказала, что выйдет на улицу, – припомнил Макс.

  – Однако не вышла, – заключил Влад. И быстро сориентировался. – Пойдём искать по всем комнатам. Только, – взглянул на Артема, – здесь надо кому-то остаться.

  – Вот ты и оставайся. А я промок и замёрз, – и быстро, пока Влад не успел возразить, Артём прошмыгнул мимо него и первым вошёл в общежитие.

 

* * *

 

  Они осмотрели всё несколько раз. Заходили в каждую комнату с вопросом, не видел ли кто-нибудь Риту. Все только пожимали плечами: нет, Риты здесь не было.

  – Её нигде нет, – упавшим голосом заключила Лера, когда они снова спустились вниз. Тихо шелестел ветер, гроза закончилась, и только мокрые листья напоминали о дожде.

  – Да, похоже, Ритка нас провела, – сделал вывод Артём. – Она, наверняка, догадалась о нашем плане перехвата. И вовремя предупредила Алекса.

  – Не факт, что нам бы всё удалось, – добавил Влад. – Однако поведение Риты более чем странное. И я до сих пор не понимаю, как она могла пройти мимо нас незамеченной.

  Лера молчала. Она переживала за подругу и боялась, что с ней случилось что-то страшное. Сильнее сжимая руку Макса, она пыталась успокоиться. Но пока плохо удавалось.

  «Ритка, Ритка… Что ж ты наделала?»

  – Ребят, а что если он её украл? – предположила вдруг Лера. – Силой заставил пойти с ним?

  – Всё равно ей бы пришлось пройти через нас, – покачал головой Влад. – Мы глаз не спускали с общежития. Если только она через окно не вышла.

  – Нет, что ты. Она была с нами, – припомнил Макс. – Потом сказала, что ей нужно спуститься вниз. Ну, а дальше вы знаете.

  – Не нравится мне эта история, – нахмурился Влад. – Попахивает каким-то колдовством, не иначе.

  – Ну, конечно, – засмеялся Артём. – Ты ещё скажи: Алекс прибыл к нам из другого мира, чтобы похитить прекрасную Маргариту и насильно сделать её своей женой, чтобы исполнить древнее пророчество.

  Но остальным было не до смеха. Они все разом посмотрели на Артёма, словно он сказал что-то очень важное. И никто не воспринял его слова как шутку.

  – Может, так всё и было на самом деле, – неожиданно произнёс Влад. – Просто мы своим умом пока не готовы это принять как должное. Во всяком случае, разумного объяснения исчезновения Риты у меня нет.

  – Надо обратиться в полицию, – предложил Макс. – И пусть там разбираются.

  – А что мы скажем? – засомневался Артем. – И… ты думаешь, нам поверят?

  – Скажем как есть. А дальше будет видно. Всё-таки, это лучше, чем стоять здесь и рассуждать.

  Остальные согласились с Максом. Идея обратиться в полицию показалась им самой разумной.

  Он вновь проводил Леру до дома. И так же, как и в прошлый раз, они остались внизу поговорить. Разумеется, о том, что произошло.

  – Макс, я не знаю, что думать, – пожаловалась Лера. – Рита – моя подруга. Если она не вернётся, я очень расстроюсь.

  – Мне кажется, она хотела уйти.

  – Возможно. Но этот Алекс!.. – возмутилась Лера.

  На что Макс заметила.

  – Он понравился тебе, Лер.

  – С чего ты взял? – она отвернулась, чтобы скрыть смущение.

  – Понравился, я же вижу. К счастью, ты не Маргарита.

  Она улыбнулась.

  – Да уж… Меня отвела нелёгкая.

  Макс обнял Леру за плечи, прижал к себе.

  – Мы что-нибудь обязательно узнаем, вот увидишь. Люди просто так не исчезают, не оставив следов.

  Лера оживилась.

  – Можно поискать в Риткиной комнате. Вдруг там есть какие-то зацепки.

  – Обязательно, – поддержал Макс. – Завтра так и сделаем.

 

КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА


КУПИТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ