Глава 1. Нападение

Следующая глава

Только-только коснулась головой подушки, проваливаясь в глубокий сон, как чьи-то пальцы больно впились в плечо.

— Броша! Броша! Вставай, мистерис Лайда приказала подниматься в зал, — голос Альмары, единственной из всех девочек готовой общаться с безродной одноклассницей, взволнованно стучался в мозг.

Зачем возвращаться в зал посреди ночи? Броша не могла разлепить веки. Слишком устала.

— Я там всё вымыла, — прошептала она сквозь сон.

Альмара трясла подругу за плечо:

— Идём же! Надо быстро.

Издевательство какое-то… Этим вечером Брошенка дежурила за Пайпу, предпочитавшую заплатить нищей однокласснице, вместо того чтобы махать тряпкой. Вчера сама была дежурной, а позавчера помогала Альмаре. Когда же она наконец выспится?

Быстрые шаги, хрипловатый альт мистерис Лайды:

— Я подниму её, беги. Проследи, чтобы младшие стояли в центре круга.

О! Ответственная воспитательница церемониться не станет. Крепко схватив соню за плечи, худощавая на вид женщина приподняла её, словно пушинку. Сначала усадила, как следует встряхнула. Потом ударила ладонью по щеке.

— Броша! Сейчас же вставай и бегом наверх. Или ты собираешься умереть в постели?

Ещё не до конца вернувшись к реальности, девушка спустила с кровати ноги, нашарила ступнями войлочные тапочки. Мистерис тем временем успела снять с вешалки форменное платье и, скомкав его, сунула в руки заторможенной воспитаннице:

— По дороге оденешься. Иди в зал, я проверю соседние спальни.

Зал торжеств… Брошенка любила там бывать. Огромное помещение — с мозаичным паркетом, восхитительной хрустальной люстрой и перекликающимися с ней светильниками на стенах, с полуколоннами, росписями, многочисленными резными дверями — выгодно отличалось от аудиторий и спален, выдержанных в строгом стиле. Именно зал заставлял девочек стремиться к богатству и роскоши, демонстрируя, какова будет жизнь выпускницы, отличившейся в учёбе и удостоившейся внимания состоятельного семейства, выбирающего невесту своему отпрыску.

Мечты, мечты. В списки участниц выпускного бала Брошу не включили. Оставалось одно: любоваться красивыми интерьерами, пока она здесь. Именно поэтому «оборванка из низов», как называла её ядовитая на язычок Пейпа, не упускала случая побывать в зале торжеств, хотя бы протереть пыль и вымыть пол.

«О-хо-хо… — вздыхала Броша, глядя на вереницу девушек, поднимавшихся по лестнице. — Не стоило так стараться. Сейчас всё затопчут».

Воспитанницы шли вперемешку, выпускницы торопили перепуганных первоклашек, сверху слышались окрики взрослых: визгливый голос заведующей и басок учителя истории — магистра Зибера.

Только теперь, кое-как натянув платье поверх ночной рубашки, Броша насторожилась и стала всматриваться в сумрак расходящихся лучами коридоров. Что могло вызвать такой переполох посреди ночи? Ни в приюте, где Броша выросла, ни за три года учёбы здесь — в колледже элитных невест — ничего подобного не случалось.

Преодолев четыре пролёта лестницы, хвост цепочки с замыкающей мистерис Лайдой втянулся в боковую арку, гостеприимно распахнувшую двери.

В зале собрались все учителя и все воспитанницы. Мозаичный круг в центре, который Броша считала эффектным украшением пола, сиял, будто подсвеченный изнутри. Преподаватель основ безопасности — самый молодой из взрослых колледжа — стажёр Холли ползал на четвереньках по внешней окружности, подправляя мелом начертанные на ней руны.

— Осторожно! — покрикивал на прибывающих воспитанниц магистр Зибер. — Перешагивайте охранную границу. Не топчите символы!

Броша осмотрелась, грустно заметив, как потускнел паркет. На её вечерние труды не осталось и намёка. Старательно обходя руны, Брошенка заняла место рядом с Альмарой. Протискиваться в толпу не хотелось.

— Я уж думала, ты не проснёшься, — хмуро заметила подруга.

— Что тут происходит? Учебная тревога?

— Если бы, — поёжилась Альмара, — вроде как произошло сопряжение. Сводящие прорвались сквозь кордон и теперь прутся сюда.

— Как прорвались? — не поверила Броша.

— Так, — ещё больше нахмурилась Альмара, — охранная магия слабеет, будто ты не знаешь.

— Тише, болтушки! — прикрикнула на девушек мистерис Лайда. Она медленно обходила круг, следя за тем, чтобы никто из воспитанниц не стоял слишком близко к краю. — Младших в центр! Мои сюда, и замрите лицом наружу! Пейпа, не вертись! Сделай шаг назад, пожалуйста.

Послушно спрятавшись за спинами одноклассниц, Пейпа выдавила сквозь зубы:

— Долго, интересно, нас тут промаринуют?

— Пока Сводящие не убедятся, что в круг им не пролезть, и не уйдут, — ответил кто-то из толпы, Броша не узнала голоса.

— Как мы узнаем? — продолжала шипеть Пейпа. — Они невидимые, а Зрячих среди нас нет.

— Внимание! — стоя в двух шагах от круга, магистр Зибер поднял руку. Он посмотрел на трёх напряжённых выпускниц, стоявших ближе других, дождался тишины и продолжил: — Леди Пейпа права. Мы не увидим Сводящих. Однако вполне можем почувствовать их приближение. Особенно те, кто находится с краю. Будьте внимательны.

— Зачем? — удивилась Альмара. — Они же не смогут атаковать нас в защитном круге!

Историк задумчиво покачал головой и, взвешивая каждое слово, будто сомневался, стоит ли, всё-таки сказал:

— Круг не для них, девочки. Он для нас. Постарайтесь не шуметь и не отвлекать взрослых, тогда мы сможем вас защитить, — он повернулся к заведующей хозяйством, обнимающей толстыми руками картонную коробку: — Мистерис Пинк, раздайте кинжалы всем, кто стоит на границе.

Сам он первым вытащил оружие и, перекладывая его из руки в руку, стал объяснять, как им пользоваться. Броша заполучила кинжал и теперь с любопытством его рассматривала. Шершавая, немного изогнутая ручка удобно ложилась в ладонь, длинное узкое лезвие напоминало гигантское шило, им следовало пронзать сердце врага. Тут стоило порадоваться тому, что Сводящие невидимы. Будь они похожи на людей…

— Леди, где вы витаете? — сердитые глаза магистра уставились на Брошу.

Она испуганно вытаращилась:

— Я? Не… я всё слышала.

— Повторите!

Наступила полная тишина. Воспитанницы затаили дыхание, опасаясь, что обозлённый преподаватель перенесёт своё внимание на соседок провинившейся.

— Сводящие имеют удобную для нас особенность, — бодро начала Броша. — Эти твари не зря прозваны тенями, подкрадываясь к человеку, они в точности повторяют его силуэт, как будто отражаясь в зеркале. Поэтому нужно стоять лицом к опасности и колоть прямо в сердце. То есть туда, где оно расположено у вашей, будто лежащей на стене тени.

Преподаватель кивнул, продолжая хмуриться:

— Верно. Хотя могу поклясться, что вы отвлеклись, — он отвёл взгляд от смущённой Брошенки, обращаясь к остальным: — Удивительно, но ваша подруга объяснила более доступным языкам, надеюсь, теперь вы не струсите и должным образом удержите оборону.

Удивляется он! Ей ли не знать, как бороться с жуткими сущностями, время от времени проникающими из другого мира. Всё детство в приюте играли в «Сопряжение». Вожделенная цель бедняков и особенная удача: попасть на кордон. Хотя сейчас Брошенке так не казалось. Сводящие идут сюда, что означало одно: все, кто стоял на страже у открывшегося портала, погибли.

Тревожный звон колокола заставил насторожиться.

— Идут! — в полной тишине объявила мистерис Лайда и, поспешно втиснувшись слева от Альмары, призвала мужчин не мешкать: — Стажёр, бросайте уже ваши каракули! Магистр, вас тоже касается. Никто не должен стоять вне круга!

Историк в последний раз окинул взглядом притихших учениц и встал через пять человек от Брошенки, а рядом с ней расположился Холли. Случайно толкнул соседку локтем, выставляя кинжал, и негромко заметил:

— Они очень медленно двигаются. Сто раз успеем.

— Нам нужно сосредоточиться, — парировала мистерис. — Внимание, контролируйте ощущения! Едва заметите движение воздуха, будто кто-то с вами говорит неслышным голосом, колите!

Уже через секунду весь внешний край охранного круга ощетинился сверкающими клинками. В тишине было хорошо слышно дыхание стоявших за спиной. Альмара шевелила губами, беззвучно шепча молитву. Холли нервно усмехался, вперив взгляд в дальнюю стену. Ждал. Броша прислушивалась к ощущениям. Понятно, что Сводящие двигаются беззвучно, у них нет запаха, они невидимы, лишь кожей можно почувствовать приближение тени. «Нужно почувствовать», — поправила себя девушка и плотнее обхватила рукоять кинжала тонкими пальцами.

Ждали долго. Невозможно долго. Младшие девочки в центре круга начали хныкать. Им не хватало воздуха, ноги начали дрожать от долгого стояния. Никто из взрослых не делал замечаний, преподаватели отключились от привычных раздражителей, ожидая проявления потусторонних сигналов.

Усталость, на время отступившая, снова навалилась на Брошенку. Веки слипались, девушка время от времени тёрла их пальцами свободной руки. Подруга стала молиться шёпотом. Это немного ободряло. «Да поможет нам Первоначальная Магия», — мысленно поддержала обращения Альмары Броша и в этот самый момент увидела сочащуюся через арку тьму. Она походила на болотный туман, стелющийся над поверхностью трясины. Разве что темнее и гуще. Протекая сквозь проём, дымный ручей делился на протоки, от которых отделялись куски, постепенно вырастающие в вертикальные столбы.

Медленно, как будто продираясь сквозь вязкую жижу, тени подкрадывались к людям, постепенно формируя силуэты. Броша без труда узнала в ряду тёмных фигур себя, Альмару, стажёра Холли, мистерис Лайду, магистра… Каждый Сводящий выбрал для себя жертву.

Мороз по коже!

Брошенка двумя руками вцепилась в кинжал и завертела головой, интересуясь, готовы ли её товарищи по несчастью встречать опасность? Лица соседей оставались неподвижными, дыхания — ровными, взгляды — застывшими. Никто не паниковал. Значит, всё хорошо? Нечего пугаться?

В самом деле почему она дрожит? Столько раз пыряла палкой прогнившую доску забора, изображая сражение с тенью! Зря что ли приятели считали её лучшей в игре?

Приободрившись, девушка расправила плечи, крепче сжала кинжал в потной ладошке и уставилась на ползущую к ней серую полупрозрачную фигуру. Ближе… ближе… ближе… Вот оно — едва ощутимое дуновение! Пора.

Нацелившись в уплотнение тьмы ровно напротив её собственного сердца, Броша сделала выпад. Остриё кинжала, преодолевая вязкое сопротивление, утонуло в дымке. По руке девушки прошло биение, будто чьё-то сердце попыталось вытолкнуть из себя чужеродный предмет. Броша надавила сильнее, преодолевая сопротивление. Тень начала бледнеть, стекать по тонкому лезвию, исчезать, удаляясь.

Уф-ф-ф… Не так и страшно!

Рано она обрадовалась. Медленно, но верно к Броше ползла следующая фигура, принимающая похожие очертания. Есть время осмотреться.

Стажёр Холли с искажённым злостью лицом проколол соседнюю тень, та уже начала бледнеть. Альмара… Подруга застыла с выпученными глазами. Клинок в её пальцах дрожал и был готов упасть. Сводящий с похожим на девушку силуэтом тянулся к ней прозрачными протуберанцами.

— Коли! — крикнула Броша. — Бей его, Альма!

Подруга встрепенулась, крепче обхватила рукоять, выставив кинжал, и качнулась вперёд всем телом. Броше показалось, что девушка падает. Она быстро перехватила своё оружие и успела придержать Альмару за плечо. Удар попал в цель. Протуберанцы угасли, тень стала бледнеть и оседать.

— Я попала? Я попала? — тревожным голосом спрашивала подруга.

— Конечно! — успокоила её Броша. — Попала, ты молодец! Соберись, они ещё идут.

Пора и самой готовиться к новой атаке. Вооружившись, навела штык в наступающую тень.

Как медленно! О, Магия Первоначальная, почему враги ползут, словно сонные улитки? Адреналин в крови готовой к нападению девушки плескался как бульон, кипящий на большом огне. Мышцы напряглись, готовые к действию. Прыгать, бегать, орать хотя бы! Приходилось просто ждать — переступать исписанную рунами линию запрещено.

Почему запрещено? Да потому что, уйдя, она откроет безоружную Пейпу, тихо скулящую за спиной.

Ещё удар! Снова потусторонняя сущность пульсирует и тает. Передышка.

— Альма, не спи, он рядом. Бей!

Подруга освоилась, она уже успела поразить четырёх противников. Видно, что устала: лоб покрыт испариной, щёки раскраснелись, глаза по-прежнему вытаращены. Брошенка и сама наверняка выглядит не лучше. Пустое! Об этом ли нужно беспокоиться? Поток из арки иссяк, однако по залу всё ещё перемещаются серые столбы, нацеленные на круг стоявших плечом к плечу людей. Похоже, в её сторону никто не ползёт. Поняли гады, что здесь крутые бойцы? Брошенка победно улыбнулась и приподнялась на носочки. Захотела увидеть, как дела на флангах. Слева всё хорошо: магистр Зибер хладнокровно устраняет Сводящих точными ударами клинка. Справа… О! Там всё гораздо хуже. Мистерис Пинк безвольно опустила руки, подогнула колени, склонила голову и вот-вот свалится на пол. Перед ней темная плотная тень, присосавшаяся к телу женщины толстыми щупальцами.

— Колите! Что же вы?

Не слышат. Ни сама заведующая, ни девочки рядом с ней, они слишком напуганы и не замечают угрозы.

Не особенно соображая, что она делает, Брошенка перепрыгнула руны и бросилась на подмогу. Кто сказал, что Сводящего нельзя бить в спину?

Толстая, повторяющая очертания мистерис Пинк сущность была похожа на объевшуюся жабу. Броша с огромным удовольствием всадила кинжал в пульсирующее уплотнение как бы между лопатками. Ого! Её чуть не отшвырнуло. Пришлось упереться ногами в пол и навалиться на оружие всем весом.

Биения прекратились не сразу. Убедившись, что тень начала бледнеть, протуберанцы — сокращаться и опадать, девушка глянула на стоявшую рядом Дариду, та выглядела изумлённой, не замечала тянущего щупальца Сводящего, смотрела на одноклассницу.

— Бей! — прошипела Броша. — Он перед тобой, не видишь, что ли?

Дарида вздрогнула и кольнула сущность с таким видом, будто иголку в шитьё втыкала. Испугалась, почувствовав отдачу, отдёрнула руку.

— Бей и держи! — крикнула однокласснице Броша.

Убедившись, что жирный противник окончательно испарился, а мистерис Пинк распрямилась, ошарашенно водя взглядом вокруг, Брошенка обернулась. Ну, конечно! К ней ползли сразу три тени. Не стала дожидаться. прыгнула к ближайшей и всадила кинжал в ещё не до конца сформированный силуэт.

— На! — переждав пульсацию, шагнула к следующему врагу. — Тоже хочешь? Получи!

Она вошла в раж. Бегала по залу, настигая Сводящих. Колола, колола... колола. Очень удивилась, увидев, что врагов не осталось совсем. Всё? Кончились? Руки девушки повисли вдоль тела, колени начали заметно дрожать, в горле стала подниматься тошнота. Броша заставила себя внимательно осмотреть зал.

Теней нет. Внешний круг преподавателей и выпускниц устало щетинится направленными в пустоту кинжалами. Что? Мистерис Лайда приказывает вернуться на место. Зачем?

Приученная к послушанию девушка, медленно переступая, добрела до Альмары, встала рядом. Они ждут нового нападения? О нет, только не это. Как хочется спать…

Глава 2. Старые грехи короля

Предыдущая глава   Следующая глава

Его величество Палех — король Портии, представляющий интересы всего Шахитона в Союзе миров, — замер около стрельчатого окна, вглядываясь в серое утро, едва-едва освещающее дворцовый парк. Вид из тайной комнаты был далеко не лучшим, и вообще Палех не любил здесь бывать: обитые особыми звукопоглощающими панелями стены грязно-коричневого цвета казались испачканными чем-то не аппетитным, толстые стёкла окон стушёвывали краски парка даже в солнечный день, двери, ведущие в узкие, как вентиляционные ходы, секретные коридоры, воспринимались ловушками.

Скорее бы явился агент! Королю не терпелось покончить с затеянным полтора месяца назад очень сомнительным делом, именно Стокетт должен собрать сведения о результатах. Вот наконец лёгкий скрип дверных петель, осторожные шаги.

Палех обернулся, в очередной раз удивившись, как они с агентом похожи. Невысокие, коренастые, седеющие мужчины за пятьдесят. Если не знать наверняка, что родной брат короля погиб, ещё будучи первым принцем, можно принять за него Стокетта. В своё время агенту предлагали исполнять роль двойника его величества, тот благоразумно отказался, предпочитая более деликатные поручения.

Визитёр энергичным движением одёрнул полы чёрного сюртука. Поклонился.

— Как дела, Стокетт? — король указал на стоявший у стены стул, сам сел в кресло между окнами.

Агент недовольно прищурился, садиться не стал, снова поклонился и заговорил противным скрипучим голосом:

— Улов небогат, ваше величество. Трое мужчин солидного возраста, две пожилые дамы и девушка восемнадцати лет.

— Просватана? Кто родители?

— Сирота. Воспитывается в колледже элитных невест. Бал, где выпускницы выбирают женихов, ещё не состоялся.

— Кто же оплачивал обучение сироты?

— Неизвестный благодетель.

Палех побарабанил унизанными перстнями пальцами по лаковому подлокотнику кресла и покачал головой:

— Всего одна. Действительно, негусто.

Истощение магии зрячих началось вскоре после трагической смерти Алинка, это ли не наказание за грех братоубийства? Можно сколько угодно раскаиваться и винить себя за участие в заговоре — совершённого не изменить. Теперь приходится действовать, используя по максимуму оставшиеся резервы.

Агент нарушил паузу:

— Мы можем ещё раз попробовать. Сопряжение не прекратилось. Давайте откроем ещё один кордон.

— На юге?

— На юге опасно. Побережье плотно заселено, и граница рядом. Если Сводящие уйдут в Лагун, получим ноту протеста.

Стокетт прав. Искать зрячих среди рыбаков, торговцев и матросов бесполезно, а лишняя сотня сумасшедших наверняка обернётся недовольством населения. Кроме того, король соседнего Лагуна давно метит на место представителя в Союзе миров и вполне способен воспользоваться промахами Портии в защите Шахитона от Сводящих. О том, что открытие порталов не ошибки, а продуманный план, тем более никому знать нельзя. Даже собственному сыну Палех не открывал всей правды, хотя именно на Данаира делал ставку в большой игре.

— Поступим так, Стокетт, — король встал и, потирая руки, прошёлся по комнате, — поезжай в этот колледж и посмотри, что за девушка. Разузнай о ней всё. Если есть хоть какая-то возможность убедить первого принца жениться на ней, постараемся это сделать.

— А если его высочество заупрямится? Будем пускать Сводящих?

Палех остановился, окинул агента хмурым взглядом:

— Прежде я хочу собрать сведения о жертвах. Как бы народ не поднялся.

— Мудрое решение, ваше величество, — поклонился Стокетт. — Прикажете отправляться в путь?

— Поезжай! И не особенно мешкай.

Дождавшись, когда визитёр скроется за скрипнувшей дверцей, король задвинул щеколду и направился к противоположному выходу, о котором не подозревал Стокетт. Ещё будучи вторым принцем, Палех уяснил: полагаться целиком нельзя ни на кого. Именно доверчивость и самонадеянность сгубили брата, которому прочили роль правителя Портии. Судьба в виде заговорщиков распорядилась иначе: Алинка и его беременную жену зарезали прямо на супружеском ложе. Помнится, Палех отказался смотреть на результат покушения, и хоронили убиенных в закрытых гробах, всё равно жуткая картина время от времени всплывала перед мысленным взором, скорее как предупреждение и призыв к бдительности, чем угрызения совести. Совестливость — непозволительная роскошь для короля.

Надышавшись пылью в длинном извилистом коридоре, упиравшемся в королевский кабинет, Палех с удовольствием выбрался из-за отцовского парадного портрета и старательно отряхнул мундир от прозрачных нитей паутины — уборщиц в тайные ходы не пошлёшь. Придирчиво изучив своё отражение в зеркале, удовлетворённо кивнул: всё в порядке, можно приглашать первого принца на беседу. Первого и единственного, увы. Хотя, помня собственную историю, его величество прекрасно представлял, насколько обидно быть вторым. Возможно, поэтому Создатель осчастливил его единственным наследником.

***

Данаир будто ждал приглашения, залетел в кабинет с весёлой, казавшейся отцу неуместной улыбкой:

— Звали, ваше величество?

Палех вышел из-за стола, кивком указал на кожаный диван в дальнем углу. Сел первым. Принц расположился с противоположного конца, устроив руку на спинке и забросив ногу на ногу. Хорошо, что здесь никого. Блюстители манер попадали бы в обморок, видя позу его высочества. Разгильдяй! Балует отпрыска королева. Неудивительно, Данаир пошёл в её родню: высок, хорошо сложен, синеглаз, имеет правильные черты лица. Разве что мелькавшее порой выражение высокомерной подозрительности даёт понять, кто кроме матери участвовал в зачатии.

— Разговор серьёзный, сынок, — предупредил король.

— Когда у нас случались другие, папа? — усмехнулся Данаир, сел, однако, ровнее. — Слушаю.

— Твою помолвку с маркизой придётся разорвать.

— Как? — принц подался вперёд. — Этого нельзя… мы с Отриной любим друг друга! Отец, вы сами…

— Обстоятельства изменились. Отрина замечательная красивая девушка, у неё влиятельная родня, лучшей невесты нельзя желать, будь она Зрячей.

— Зачем королеве никчёмный дар? Никто не пошлёт слабую девушку на кордон, а во дворец Сводящим не заползти…

Палех поднял руки, раскрыв ладони. Повинуясь требовательному знаку, первый принц умолк. На его лице появилось то самое выражение неудовольствия и подозрительности. Отец отвернулся и стал говорить, игнорируя реакции:

— Тебе должно быть известно, появление Зрячих среди населения напрямую зависит от короля, обЛорает ли он «никчемным» даром. Именно поэтому моего брата женили на девушке, способной поделиться с ним врождённой особенностью — Алинка готовили к трону. Мне же посчастливилось выбрать невесту по сердцу.

— Тем более вы должны меня понять! Мучиться всю жизнь с нелюбимой лишь потому, что она Зрячая…

— Никто не заставляет тебя мучиться. Главное — получить от жены дар. Потом можно и овдоветь.

Теперь Палех посмотрел на сына, Данаир казался заинтересованным.

—  Вы уверены, что всё получится? — спросил он.

— Что именно? Невесту тебе ищем. Уже есть одна претендентка из низов, познакомишься с ней в ближайшее время.

— Даст ли моя женитьба нужный эффект? Я об этом. Откуда уверенность, что Зрячих после этого станет достаточно?

— Так говорят летописи. Я бы не стал принуждать тебя, не будучи уверенным. Тем более когда девушка из низов.

Король лукавил. Стал бы! Он готов ухватиться за призрачную возможность, лишь бы удержать власть. Слухи о том, что на кордонах почти не осталось Зрячих и пограничникам приходится полагаться на ощущения, распространяются с удручающей проворностью. Ещё год, от силы два, и аристократия начнёт требовать смены правящей династии. Шпионы доносят, что кое-кто уже шепчется, предлагая призвать на трон лагунского герцога. Иностранцев им тут не хватало!

Данаир сжал виски ладонями, зарывшись пальцами в густые волосы, очень глубоко вздохнул. Потом опустил руки, резко повернувшись к отцу:

— А что, если сделать её любовницей?

— Кого? — удивился король.

— Эту вашу Зрячую! Раз она не благородных кровей…

— Ты прав, — задумчиво поскрёб подбородок его величество, — девушка сирота, хотя и воспитывается в колледже элитных невест, что несколько усложняет дело.

— Я могу пообещать жениться и…

— Полюбит ли она настолько, чтобы преступить нормы морали?

— Вы сомневаетесь во мне?

— Ничуть! — криво улыбнулся король. — Прошу только, действуй аккуратно. Не напугай девицу. Вероятность, что мы сумеем найти другую невесту, слишком ничтожна.

Первый принц встал и поклонился:

— Могу идти? Отрина собирается отдохнуть у моря. Хочу проводить будущую королеву в дорогу.

Палех тоже встал, одобрительно похлопал сына по спине. Обстоятельства складывались удачно. Отсутствие маркизы в столице позволит избежать ненужных скандалов. Когда Отрина вернётся, всё уже будет сделано. Так или иначе.

Королевского внимания ждали текущие дела. Проводив сына, его величество вернулся за стол, раскрыл бордовую папку с золотым тиснением «Срочное», вытащил прошение об усилении столичного гарнизона. Градоначальник напуган, удивляться тут нечему. Палех поскрёб подбородок, слегка качая головой — числом солдат дело не решишь. Нужны Зрячие, хотя бы один на сотню! Без этого ни столицу, ни всю Портию не защитить. Как ни медлительны Сводящие, они всегда найдут пути обхода. Пока удаётся сдерживать их в зоне открывающихся при Сопряжении порталов, при этом потери растут. Лишившиеся разума вояки становятся бесполезными, остальные теряют боевой дух, глядя на сумасшедших соратников. Есть случаи дезертирства.

Палех раздражённо сунул прошение обратно в папку и задрал голову, изучая росписи потолка, посвящённые давним победам предков. Как тут всё просто! Рыцари в сияющих доспехах легко расправляются с лавиной чёрных теней, ползущих из кратера вулкана.

Ах, почему он женился на лишённой дара девушке! Двадцать лет назад можно было найти Зрячую. Хотя кого он обманывает? Второму принцу требовался надёжный союзник в борьбе за трон. Барон Валлит согласился организовать покушение на первого принца, выдвинув условием брак второго с его дочерью. Тогда всё удалось провернуть наилучшим образом. Кто мог предвидеть проблемы, возникшие спустя почти четверть века? Палех грустно усмехнулся: сын находится в лучшем положении, связь с безродной сиротой не то же самое, что с представительницей известнейшей аристократической фамилии. Ссориться с Валлитами опасно, могут всплыть подробности давнего преступления.

«Терпение, — успокаивал себя король. — Стокетт придумал чудесный план спасения страны. Сбоев пока не предвидится. Зрячую нашли, первый принц готов её очаровывать. Только ненормальная откажет такому красавцу, да ещё и будущему королю! Побежит к нему в постель как заколдованная».

Глава 3. Кутерьма в элитном заведении 

Предыдущая глава   Следующая глава

В жизни Брошенки ничего не изменилось. Разве что некоторые девочки шептались, искоса на неё поглядывая. Мистерис Лайда старательно пресекала сплетни, но в её отсутствии обсуждение качеств чудной одноклассницы обязательно возобновлялось. Как-то неподалёку от группки окружавших Пейпу девочек была замечена Дарида, Броша рискнула спросить у неё, удалось ли что-то услышать.

— Ты точно хочешь это знать? — печально вздохнула одноклассница.

— Неприятно, когда все шушукаются, а ты даже близко не представляешь тему.

Дарида снова вздохнула:

— По мне, так лучше не представлять.

— Поделись, пожалуйста!

Дарида снова вздохнула:

— Пейпа уверена, что ты незаконнорожденная, твоя мать спрятала младенца от ревнивого мужа, чтобы не выдать любовника. Вот.

— В приюте? Да-а-а… — потянула Брошенка, совсем не это она надеялась услышать.

— Не бери в голову! Разве нормальная женщина поступит так со своим ребёнком? Глупости болтают. От зависти. Пейпа злится из-за того, что ты Зрячая.

— Ей-то что?

— Ты не в курсе?

— В курсе чего?

— На бал приедет первый принц. Как думаешь, кого из девочек он выберет?

— Принц? — удивилась Броша. — Так он же обручён!

— Невеста ещё не жена, — Дарида усмехнулась, поняв, что подруга не видит связи между визитом наследника трона и обнаруженным у неё даром. — Будущие правители предпочитают Зрячую другим претенденткам, ведь супруга делит свои способности с мужем.

— Зачем? Короля достаточно хорошо охраняют. Вряд ли ему доведётся самому сражаться с тенями.

Ответом было пожатие плечами, мол, традиция такая.

Новость совершенно не обрадовала Брошенку. Ей, конечно, хотелось попасть на выпускной бал, однако первый принц среди гостей — перебор, пожалуй. Понятно, что решение остаётся за девушкой: таковы правила колледжа элитных невест, но вряд ли ей поступят другие предложения, никто не посмеет тягаться с наследником трона. Если одноклассницы правы и его высочество Данаир нацелен на единственную среди выпускниц Зрячую, он не потерпит ни конкуренции, ни отказа. Готова ли приютская девочка становиться женой будущего короля Портии? Страшновато.

Проблема не в манерах и образованности, элитных невест безжалостно натаскивали, заботясь о реноме колледжа, и Броша была далеко не последней ученицей. «Девочка из низов», как называла её Пейпа, опасалась ответственности. Одно дело — войти в семью купца или графа, принимай гостей, рожай и воспитывай деток, вот и все задачи. Совсем другое — стать королевой. Разве сиротке это по силам? Особенно если могущественные родственники отвергнутой невесты задумают мстить выскочке.

Чем дольше Брошенка рассуждала, тем крепче утверждалась в решении отказаться от бала. Кажется, такого ещё не случалось в истории колледжа. Что ж, всё когда-нибудь происходит впервые. Поделившись своими мыслями с подругой, Броша получила целую отповедь:

— Додумалась. Ничего не скажешь! — всплеснула руками Альмара. — Ладно бы тебя не допускали, как раньше, но уж если позволили присутствовать, обязательно нужно пойти.

Выпускницы чинно прогуливались в садике, прилегающем к зданию колледжа. В воздухе витали ароматы цветущих плодовых деревьев, под ногами шелестела молодая трава, усыпанная золотистыми глазами одуванчиков, из-за кустов доносился смех младших девочек, устроивших игру в догонялки. Броша не могла радоваться, ощущение приближающегося праздника портило тревожное предчувствие беды. Подруга плотно обхватила её плечи, нудно бубнила, увещевая:

— Когда тебе ещё выпадет честь лицезреть столь благородных кавалеров? Танцевать с ними, вести светскую беседу, слушать комплименты.

— Комплименты, скажешь тоже! У меня и платья-то нет. В форме прикажешь танцевать?

— А что? — вздёрнула нос Альмара. — Я пойду в форме. Почищу как следует, пришью новый кружевной воротничок...

Брошенке стало стыдно. Она и забыла, что подруга происходит из обедневшей семьи, родители собирали последние крохи, чтобы платить за обучение — это была единственная возможность выгодно выдать замуж девушку, не имеющую приданого.

— Ну, не понравится тебе принц, откажешь ему, да и всё! — загадочно улыбалась Альмара. — Хотя это глупо, я бы лично не упустила такого шанса.

Подруга, будь она сто раз права, упрямицу не убедила. Когда резкий голос мистерис Лайды разнёсся по саду, приглашая девушек на репетицию, Броша не стала подниматься вместе со всеми в зал торжеств, а свернула в общежитское крыло. Совсем скоро ей придётся навсегда покинуть колледж, пора готовиться к переезду.

Выдвинув из-под кровати дерматиновый чемодан с печатью приюта, девушка принялась перебирать вещи, оставить планировала немногое, без сожаления избавляясь от лишних. Освободившееся место требовалось для лекций по истории, экономике и домоводству, кроме того, в чемодан из тумбочки перекочевали ноты и записи по этикету. В колледже элитных невест существовала традиция: выпускниц, не нашедших мужа, приглашали в богатые дома гувернантками. Чем не начало карьеры для сироты?

Не заметила, как зачиталась. Всё-таки магистр Зибер очень интересно преподносил свой предмет. Увлекательное занятие пришлось прервать. В комнату быстрым шагом влетела мистерис Лайда:

— Брошенка! Чем ты занимаешься? Почему игнорируешь репетицию? Бегом в зал! Бегом!

За воспитательницей степенно вышагивал седовласый незнакомец в чёрном сюртуке.

— А-э... я-э… — выпрямилась девушка, испуганно поглядывая на не выражавшего никаких эмоций мужчину. — Простите, мистерис, но меня не готовили к балу, я не собиралась участвовать.

— Что за глупости? Мы всех готовим! Это профиль нашего заведения, — вращала глазами побледневшая женщина.

— У меня и наряда подходящего нет, — упорствовала Броша.

— С платьем решим, — заскрипел незнакомец, заставив девушку вздрогнуть. Он приказывал мистерис, даже не обернувшись к ней: — Срочно пришлите мерки этой леди, у меня есть знакомая портниха с магическими навыками, она успеет к нужному сроку.

— Будет сделано, агент Стокетт, — присела в реверансе мистерис Лайда.

Мужчина чуть-чуть подался вперёд, вглядываясь в лицо Брошенки:

— Надеюсь, леди не хочет неприятностей лично для себя и для колледжа?

Какие именно неприятности он пророчил, озвучено не было, однако Броша не сомневалась, что испытывать судьбу не стоит. Она тряхнула головой и дерзко спросила:

— Можно ещё заказать платье для Альмары? Не идти же благородной девушке на бал в форме. Это как-то не очень…

Агент кивнул, сохраняя непроницаемое лицо:

— Мерки подруги леди тоже пришлите, мистерис.

Он развернулся на каблуках и пошагал прочь. Воспитательница схватилась за сердце, простонав:

— Что ты творишь, негодница?

Броша открыла рот, но возражать ей не позволили. Скорчив злобную физиономию, мистерис резко махнула в сторону двери, приказывая топать на репетицию немедленно!

***

Девочки репетировали первый танец-представление. Ничего сложного, выпускницы неторопливо шли друг за другом особым бальным шагом. Как любил говорить учитель хореографии Вельфис, женихи должны убедиться, что здесь нет ни хромых, ни увечных. Брошенка встала в хвост цепочки, приладилась к ритму, задаваемому негромко звучащим клавесином, и пошла вслед за рыженькой Лорой, которая от волнения то и дело сбивалась. Именно из-за этой девушки проход повторяли уже четвёртый раз. Желая ей помочь, Броша стала тихонько шептать:

— Пла-авнее, не-спе-ши, пла-ав-нее, хо-ро-шо… — это, как ни странно, помогло, Лора уловила такт и справилась вполне сносно.

Учитель Вельфис звонко хлопнул в ладоши, объявляя:

— Постарайтесь на балу выступить не хуже! — он повернулся к Брошенке, даря ей широкую улыбку: — Замыкающая выше всяких похвал!

По цепочке прошелестело: «Ещё бы, будущая королева».

Обидно было слышать ехидный шёпот. Вельфис и раньше часто хвалил Брошенку, тогда одноклассницы фыркали, думая, что учитель старается приободрить несчастную сироту, теперь же сочли, что тот заискивает перед возможной невестой принца. Как было бы хорошо оказаться среди равных: так, чтобы никто не завидовал и никто не презирал. Хотелось обычных доверительных отношений. Возможно ли это?

Додумать эту мысль Броша не успела, на авансцену вышла мистерис Лайда и звонко прокричала:

— Рассаживайтесь, леди! Внимательно смотрите на карточки, чужое место занимать запрещено.

Следующий этап предполагал беседу с кавалерами. Выпускницы садились каждая за свой столик, ожидая «гостя». Наступал волнительный момент: а приглянулась ли она кому-нибудь? Подсядет ли к ней хоть один юноша? Во время репетиции роли собеседников брали на себя воспитательницы и учителя.

Брошенка с удивлением обнаружила карточку со своим именем на центральном столе. Решительно направлявшаяся к нему Пейпа на миг оцепенела, никак не предполагала, что будет сидеть сбоку от девицы из низов. Броша только плечами пожала: она сюда не рвалась и вообще предпочла бы место рядом с Альмарой или Даридой. Кто же её спрашивает?

Села, заглянула в пустую чашку. На настоящем балу им предложат фрукты, чай и сладости. Пока так. Услышав торопливые шаги, Брошенка подняла взгляд. Стул напротив неё занял стажёр Холли.

— Привет! Скучаешь?

— Не успела соскучиться, — хмыкнула Броша.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Говори.

— Серьёзно.

— Серьёзно? — удивилась девушка. — О чём?

— О Сводящих.

— А-а-а…

— Ты видела их? Опиши, пожалуйста.

— Зачем тебе?

— Ну… — стажёр смутился. — Ты же слышала, что я учусь в Академии Ядра?

— Слышала. У тебя сейчас практика.

— Пишу проект по Шахитону. Самое интересное здесь эти ваши Сводящие. У меня, к сожалению, только теория. Это ещё повезло, что участвовал в противостоянии. Обидно только, что ничего не видел. Пырял в воздух, как мальчишка, играющий в рыцаря.

Повезло ему! Броша осуждающе покачала головой.

— Ты знаешь, что случилось с мистерис Пинк?

— Ничего страшного. Лёгкое помешательство, она сейчас на реабилитации. Я навещал, расспрашивал. Мистерис Пинк тоже ничего не видела.

Пожалуй, если бы видела, лёгким помешательством не отделалась. Как ни хотелось вспоминать тот вечер, Броша уступила просьбам стажёра и подробно описала всё, что успела запомнить. Глаза у Холли светились азартом исследователя. Он ловил каждое слово девушки, кивал, покусывал губу, щурился, запоминая её оценки. Очень расстроился, когда мистерис Лайда объявила о завершении репетиции. Сдержанно поблагодарил и, по собственным его словам, побежал фиксировать новые данные.

Такая беседа Брошенке понравилась. Холли чудесный парень, жаль, что он не будет участником бала. Она с удовольствием пообщалась бы с ним ещё раз.

Интерес, проявленный к нищей сиротке стажёром, заметили все. Альмара настойчиво расспрашивала, о чём же подруга беседовала с парнем так увлечённо.

— О Сводящих. Холли пишет о них дипломный проект.

— Что такого в тенях, чтобы посвящать им проекты?

— Для нас ничего такого, для жителей других миров, по крайней мере, необычно. Не везде случаются Сопряжения.

— Стажёр из другого мира? Вот не подумала бы! — округлила глаза Альмара. — Так чисто говорит по-нашему.

К подругам повернулась рыженькая Лора, посмотрев снизу вверх:

— Все, кто побывал в Академии Ядра, владеют множеством языков. Там особая лингвистическая магия.

— Ух ты! Здорово! Это и лагунский можно не изучать, просто побывать в академии, и готово! — вздохнула Альмара, ей с большим трудом давался иностранный язык.

— Побывать! — фыркнула рыжуха. — Это не так просто. Даже вступительные экзамены проводят вне ядра, абитуриенты попадают туда, только выдержав испытания в собственном мире.

— Откуда ты всё знаешь? — удивилась Броша. — Холли рассказывал?

Лора кивнула и заговорщицким тоном сообщила:

— У него другое имя. Холли — это что-то вроде позывного, ясно?

— Подумаешь, — поморщилась Альмара, — тоже мне, шпионские игры!

— Так полагается. Иномирянину лучше хранить настоящее имя в тайне, нечистоплотные колдуны могут использовать его в своих целях.

Настоящее имя — это важно. Не поспоришь… Дорого бы Брошенка заплатила, чтобы узнать, какое оно, её настоящее имя. Ведь называли же её родители как-то до тех пор, пока не потеряли? Сиротка задумалась, уже не слушая, как Лора мечтает о Королевской Академии Ядра. Да, наверное, это интереснее, чем колледж. Одарённых магов принимают на бесплатной основе, даже стипендию выделяют. Любопытно, а способностей Зрячей достаточно для этого? Нужно попросить Холли подготовить её к поступлению. Учиться магии куда лучше, чем работать гувернанткой в чужой семье. Правда, одноклассницы уверены, что Зрячую возьмут в королевы. В это что-то не верилось, да и не стремилась Брошенка во власть.

***

Пренебрежительность и полное равнодушие — далеко не худшее отношение к тебе окружающих, это Броша прочувствовала в полной мере, испытав нарастающую со всех сторон энергию ненависти. Ладно бы одноклассницы ограничивались язвительным шепотком и брошенными в спину оскорблениями, они перешли к действиям. Дохлая крыса в чемодане и плавающий в супе таракан — пустяк для человека, прожившего в сиротском приюте двенадцать из восемнадцати лет. На такие знаки внимания Бошенка реагировала хладнокровно. А вот когда однажды утром она не смогла подняться с кровати, опутанная магическими цепями, готова была запаниковать. Унизительно лежать бревном, в то время как соседки по спальне суетятся: заправляют постель, одеваются, причёсываются, убегают умываться. На неподвижную фигуру под серым байковым одеялом никто не обращал внимания, будто здесь пусто.

Броша водила взглядом из стороны в сторону — могла делать только это — и не видела Альмару. Она отвлеклась или нарочно прячется? Не хотелось подозревать подругу, хотя именно у неё достаточно для такого фокуса способностей. Кто ещё может? Лора, Пейпа, Дарида… кроме них, две или три одарённых девушки.

Пейпа не станет подставляться, скорее внушит соответствующие желания кому-то другому. Кому? Броша сомкнула веки, стараясь успокоиться. Всё равно! Пора уяснить одно: здесь нет подруг. Раз уж «повезло» выделиться, проявить свою инаковость, нужно готовиться к подлости с любой стороны. От этих мыслей стало очень грустно.

Резкий голос мистерис Лайды заставил распахнуть глаза:

— Это ещё что такое? Почему валяемся?

— Не могу встать, — тихо призналась Броша.

Воспитательница посмотрела тревожно, спросила, наклоняясь:

— Заболела? — она потрогала лоб девушки, покачала головой: — Вот негодницы, — распрямилась и крикнула: — Немедленно расколдуйте её!

Ответом была абсолютная тишина. Всё ещё можно было обратить ситуацию в шутку, однако виновница испугалась наказания и теперь пряталась за спины. Мистерис подождала с минуту, поджав губы, внимательно осмотрела сбившихся в стайку воспитанниц, кивнула, убедившись, что все одеты, и обратилась в сторону двери:

— Господин Стокетт, будьте так любезны, взгляните.

Тут же послышались стремительные шаги, знакомый голос со скрипом поздоровался. Мистерис Лайда посторонилась, давая королевскому агенту дорогу. Мужчина поводил руками над распростёртой на кровати девушкой:

— Оковы сниму, но после этого трудно будет определить, чья магия была задействована. На это требуется время.

— Снимайте. Выпускниц ждёт лекарский осмотр, они и так задержались.

Агент недовольно сморщил нос:

— Оставите безобразную выходку без внимания? Следует наказать…

— Найдём чародейку обычными методами, — возразила мистерис. — Пожалуйста, снимите с Броши паралич, — оставив Стокетта около пострадавшей, она вышла в проход и скомандовала: — Что застыли, как замороженные? Отправляйтесь в лекарскую!

Лёгкий топот множества ног вскоре стих. Мужчина проводил девушек недовольным взглядом, повернулся к Броше, распростёр над ней руки, шепча заклинания.

Сначала по коже пострадавшей прокатилась волна тепла, обозначившая полосы, пересекающие тело поперёк: через грудь, бёдра, колени. В этих местах усилился холод, вызвав мурашки. Новое заклинание сначала увеличило давление, как будто цепи натянули, через мгновение магические оковы лопнули. Броша даже услышала лёгкий звон. Или это в ушах шумело от напряжения?

— Всё, — сообщил Стокетт, убирая руки. — Попробуйте пошевелиться.

Девушка немного приподнялась на локте, затем села, подтянув одеяло к шее. Глубоко вдохнула и сказала внимательно изучающему её лицо агенту:

— Всё в порядке. Голова немного кружится.

Тот кивнул:

— Так и должно быть. Посидите немного. Потом попейте воды и отправляйтесь к лекарю. Вас проводить?

— Нет! — воскликнула Броша, она немного побаивалась этого человека. — Зачем? Я знаю дорогу.

— Хорошо, — Стокетт поклонился, пятясь. — Рекомендую приобрести охранный амулет. Вряд ли кто-то снова рискнёт атаковать вас в здании колледжа, но на будущее…

— Я позабочусь об этом, — слукавила Брошенка.

Амулеты недешевы, вряд ли накопленных монет хватит на что-то путное, однако обсуждать финансовые проблемы с посторонним мужчиной не следует. Дождавшись, когда он покинет спальню, Брошенка вскочила и начала лихорадочно одеваться. Опоздать к завтраку и остаться голодной совершенно не хотелось, а до этого ещё придётся посетить лекаря. Накануне мистерис Лайда предупредила об осмотре. Воспитатели на этот раз особенно строго следили за исполнением регламента. Предполагаемое присутствие на выпускном балу первого принца ужесточило обычные требования. Недужных среди элитных невест быть не должно.

***

В лекарскую Брошенка прибежала последней, осмотр, к счастью, не затянулся — девушку расспросили о самочувствии, просканировали диагностическим артефактом и отпустили. На завтрак не опоздала. Когда вошла в столовую, одноклассницы — все как одна — опустили головы, ковыряясь в каше. По залу витал надоедливый запах прогорклого масла. Постукивали ложки, за дальними столами кто-то шептался. Броша села на табурет рядом с Альмарой. Щёки подруги пылали, будто натёртые свекольным соком. Она шмыгнула носом, кивнула в ответ на приветствие и ещё ниже склонилась над тарелкой.

Броша нарисовала несколько кругов ложкой, распределяя солнечную лужицу масла по разваренной пшёнке, прежде чем приступить к еде, придвинулась к Альмаре и прошептала мучивший всё утро вопрос:

— Это ты?  

— Прости, — пискнула та.

— Зачем?

— Пейпа… обещала… Прости меня, Брошка! — подруга подняла взгляд и, часто моргая, затарахтела: — Мне казалось, что ничего страшного. Подумаешь, пропустишь осмотр, ты же не хотела идти на бал! Ведь не хотела?

Криво усмехнувшись, Броша взяла в рот ложку каши. На вопрос не ответила, однако твёрдо решила: она пойдёт на бал и назло всем будет танцевать с первым принцем! Что потом? Будет видно. Она не обязана принимать предложение, правила колледжа предоставляют выпускнице свободу выбора.

Очередной сюрприз ждал Брошенку вечером. Соседки по комнате примеряли праздничные наряды, Альмара пришивала к форме кружевной воротничок, а Броша возилась с незакрывающимся чемоданом: что-то ещё нужно было выбросить из него. Поднялась, услышав стук и низкий, почти рокочущий голос мистерис Лайды:

— Все в приличном виде? — воспитательница подарила строгий взгляд каждой испуганно застывшей девушке и провозгласила, обращаясь к двери: — Заносите!

В комнату вошли два парня с большими коробками в руках. Следуя указаниям воспитательницы, один поставил посылку на кровать Альмары, другой передал в руки Брошенке. Носильщики отвесили поклоны и, постреливая весёлыми взглядами по сторонам, удалились.

— Что это? — дрожащим голосом поинтересовалась Альмара.

— Примеряйте, — без улыбки приказала мистерис Лайда и обратилась к остальным девушкам: — В связи с утренним инцидентом хочу предупредить. Даже не пытайтесь! Господин Стокетт установил здесь особый артефакт, колдунья получит такую обратку, что надолго запомнит. Уже допущенных к выпускному балу мы не в праве лишить его, но вряд ли кому-то захочется предстать перед кавалерами с ужасными пигментными пятнами на лице.

Только после того, как за воспитательницей закрылась дверь, девушки зашевелились. Альмара сразу же бросилась к своей коробке.

— Платье! Туфли! Украшения! О! Откуда всё это? — она повернула сияющее лицо к Броше: — А что у тебя?

Опасный мужчина исполнил своё обещание, а ведь Брошенка совсем забыла о нём! Вот и подругу не предупредила. Передёрнула плечами, не желая пускаться в объяснения, сняла крышку. Поверх пахнущего розами свёртка лежала резная шкатулка. В ней обнаружились рубиновые бусы, в комплект к ним — перстенёк и серьги. Украшения выглядели так эффектно, что Броша даже предположить не могла, сколько стоит это великолепие. Золотые туфельки на небольшом каблучке, расписанные крохотными алыми бутонами, казались сказочными. Неужели такие кто-то носит?

Платье. Коралловое, простого кроя. Нежный шёлк ласкает кожу. Как приятно прикасаться к нему! Брошенка не спешила наряжаться, всё ещё не веря, что достойна таких подарков. Альмара, напротив, успела обуться, натянуть на себя сиреневое облачко и теперь просила застегнуть ожерелье из сапфиров.

— Волшебно! Волшебно! Зачем ты секретничала, Броша? Это твой благодетель прислал?

Напоминание о неизвестном, который оплатил обучение сироты в колледже, вызвало приступ тоски. Почему этот человек не объявляется? Почему не открывает причин своей заботы? Какую тайну скрывает? Брошенка отрицательно покачала головой и, заметив интерес других девушек, сказала как можно громче:

— Это подарок принца. Мне и моей единственной подруге.

Альмара порывисто обняла её, а потом бросилась к своей тумбочке, выдвинула ящик, достала оттуда серебряную диадему, довольно изящную, и швырнула её в стоявшую неподалёку Пейпу:

— Забирай свою взятку!

Украшение соскользнуло на пол, звякнуло и покатилось. Кто-то из девочек поднял, передал хозяйке. Пейпа нашла в себе силы улыбнуться и сказать, обращаясь к Брошенке:

— Извини. Предлагаю забыть наши распри.

— Наши? Вот как ты называешь травлю?

— Обычные шалости. Без шуток было бы скучно. Разве нет? — Пейпа не стала ждать реакции, пошла в свой закуток.

Остальные зрительницы тоже рассосались. Альмара, устремив на Брошу по-собачьи преданный взгляд, прижала руки к груди и пропела:

— Ты меня простила? Простила?

— Да, — без улыбки сказала Броша.

Она искренне ответила, хотя чувствовала надрыв, случившийся в её отношении к подруге. Возможно, со временем он затянется, но шрама не избежать.

Платье надевать не стала, примерила только туфельки. Удобные. Мягкие, точно по ноге. В таких можно протанцевать целые сутки!

Уже завтра будет бал. Выпускной. Что-то ждёт сироту за прекрасным, пахнущим розовыми лепестками занавесом? Что?

Глава 4. Выпускной

Предыдущая глава   Следующая глава

Возглавляла парад выпускниц Пейпа в сверкающем золотом платье. Брошенка замыкала шествие. Леди в красивых нарядах плавно двигались под музыку, согнув в локтях и немного разведя в стороны руки с повёрнутыми вверх ладонями, будто преподносили себя на невидимых подносах. Зал торжеств, залитый ярким светом, ничем не напоминал тревожную ночь битвы с тенями. Начищенный паркет сиял, звуки клавесина бодрили, стоявшие вдоль витражей молодые мужчины волновали. Змейка из юных дев протекла мимо зрителей, изогнулась дугой и ещё раз пересекла свободное пространство. Теперь выпускницы замерли, выстроившись в один ряд. Подчиняясь беззвучной команде, синхронно опустили руки, присели, сделав книксен. Из-за спин девушек вышла мистерис Лайда. Она произнесла короткую речь, поздравила воспитанниц с завершением обучения, пояснила правила гостям.

Сверху полилась тихая умиротворяющая мелодия, всё так же плавно выпускницы разошлись к своим столикам. Брошенка села в центре, поискала глазами Альмару и Дариду. Обе заметно волновались. Пейпа, сидевшая по соседству, с высокомерным видом взирала на неторопливо двинувшихся в их сторону кавалеров. К такой не каждый решится подойти. Впрочем, происхождение и внушительное приданое позволяли Пейпе отвергнуть любого из присутствующих. Разве что за исключением принца.

А вот и он!

Красивый, высокий, элегантно одетый брюнет шёл прямиком к Брошенке. Глаза молодого человека улыбались, а лицо оставалось серьёзным. Его высочество Данаир — единственный наследник правящей династии, будущий король Портии и, вполне возможно, представитель Шахитона в Союзе миров.

А ведь она думала, что портреты врут! Нет, нисколечко придворный художник не польстил принцу, настоящий Данаир был прекраснее, чем его живописное изображение.

Какое счастье, что её дар так вовремя открылся и девушке из низов довелось лицезреть лучшего из мужчин этого мира. О чём-то большем, чем просто любоваться Данаиром, Брошенка не могла даже помыслить, а он приблизился к её столику, улыбнулся и вкрадчивым голосом спросил позволения присесть. Она смогла только кивнуть. Спрятала руки под столом, не хотела, чтобы его высочество заметил, как дрожат её пальцы.

— Не волнуйтесь, леди, — от принца не укрылось состояние девушки, он постарался её ободрить: — Уверен, что мы поладим.

Броша снова кивнула. Во рту пересохло, язык прочно прилип к нёбу.

Его высочество стал хозяйничать сам: разлил чай по чашкам, одну из них пододвинул ближе к девушке, вторую взял сам.

«Пейпа на смех поднимет, — подумала Боша. — Где мои манеры?»

Тем не менее взяла чашку, отпила.

— Земляничный, — сказала-таки хоть что-то, — мой любимый.

— Приятный вкус, — согласился принц и кивнул на карточку, лежавшую чуть в стороне: — Это ваше имя, леди?

— Да. Меня так зовут с тех пор… — она немного замялась, собравшись, продолжила: — Как нашли на ступеньках приюта.

— У членов королевской семьи есть право давать подданным новые имена. Вы знали?

Брошенка покачала головой. Она впервые слышала о такой традиции. Спросила:

— Желаете дать мне другое имя?

— Пожалуй. Согласитесь стать Золотисой? 

— Золотисой? Почему?

— Так звали мою бабушку. Я очень её любил.

Броша замерла с широко распахнутыми глазами, сердце сильно билось, пульс даже заглушал музыку. Неужели она избавится от вечного напоминания о бросивших её родителях? Никому не нужная сирота станет настоящей леди с королевским именем? Принц ждал ответа, продолжая улыбаться. Какой он всё-таки замечательный! Понимающий, благородный и щедрый. И красивый!

Девушка, стараясь унять волнение, тихо спросила:

— Это возможно?

— Разумеется. Одно ваше слово…

Броша, словно очнувшись ото сна, быстро-быстро закивала:

— Когда?

— Да хоть сейчас!

Его высочество медленно повернул голову, нашёл взглядом воспитательницу и поднял руку, подзывая её к столику. Мистерис Лайда словно ждала приказа, подлетела и сделала реверанс:

— Что вам угодно?

Данаир указал на карточку:

— Уберите! И подготовьте документ о смене имени. После бала я подпишу и поставлю свою печать.

Мистерис ловко схватила карточку и спрятала её за спиной.

— Как прикажете называть нашу лучшую выпускницу?

— В скором времени леди станет её высочеством Золотисой. После свадьбы. Пока оформляйте без титула.

Воспитательница понимающе улыбнулась, снова присела в реверансе и удалилась.

Это не сон? Прекраснейший из мужчин объявляет безродную сироту невестой? Первый принц! Как это неправдоподобно! Бывшая Брошенка так переволновалась, что смогла выдавить единственное слово:

— Благодарю.

Молодой человек наклонился и накрыл её руку ладонью:

— Злата… позволишь так тебя называть?

— Злата… — едва слышно прошептала девушка. — Непривычно.

— Привыкай! Ты настоящая драгоценность, имя должно соответствовать.

— Вы так добры… — начала говорить, но принц засмеялся, сильнее сжав её пальцы:

— Давай на «ты». Раз уж мы перешли к почти родственному общению. Договорились?

Родственному? О чём он? Броша — ой, нет… теперь она Золотиса — прикусила губу и посмотрела в центр зала, где уже появились первые пары. Ещё вчера утром она лежала, окованная магическими цепями, и чувствовала себя несчастнейшей из девушек, и вот — готова летать, кружиться, петь, смеяться, держать за руку первого принца и обращаться к нему как к равному. Спросила, смущаясь:

— Пойдём танцевать?

— Данаир, — весело подмигнул он.

— Пойдём танцевать, Данаир?

— Пойдём, Злата! Вальс — это так чудесно!

Чудесно! Как верно он сказал! Будущая принцесса чувствовала себя волшебно, без всяких сомнений она заново родилась. С этой минуты начнётся совсем другая жизнь. Никто не посмеет унижать её, пакостить ей, даже косо смотреть в её сторону! У леди Золотисы не только новое имя, у неё могущественный защитник.

Бал продолжался. Музыка менялась: после вальса мазурка, минуэт, потом гавот… Данаир оказался удивительно чутким и предупредительным партнёром, Злата в его руках чувствовала себя уверенно, порхала так, будто впитала светскость и грацию с молоком матери. Она действительно ощущала себя принцессой! Лишь краем сознания замечала, что происходит вокруг. Около Пейпы крутились бесчисленные кавалеры, Дарида танцевала, по крайней мере, с тремя партнёрами, на Альмару претендовали двое, сменяя друг друга. Остальные девушки тоже не засиживались, элитные невесты были нарасхват. Завидовать? Тревожиться, что выбора нет? Вот ещё! Лучший жених — у неё! Один-единственный! Других не нужно.

Леди Золотиса ничуть не сомневалась, что в завершении вечера получит предложение руки и сердца. Не сомневалась и в своём ответе. Да! Да! Тысячу раз да!

Прощальный вальс, в завершении которого пары расходятся. Выпускницы снова выстраиваются в цепь, замирают дугой вокруг центра. Кавалеры возвращаются к витражам. Все взгляды устремлены на мистерис Лайду. Женщина замирает в торжественной позе и начинает говорить своим низким — таким привычным и больше не пугающим — голосом:

— Не определившиеся с выбором кавалеры могут подать заявки на свидание, они непременно будут удовлетворены. С удовольствием сообщаю, что уже в первый день знакомства пять выпускниц получили предложения. Напоминаю, у девушек есть время обдумать ответ и сообщить решение на следующей встрече. Это…

Среди перечисленных имён не оказалось ни Золотисы, ни даже Брошенки. Ошибка? Быть может, мистерис нарочно не озвучила предложение первого принца, чтобы обезопасить его избранницу?

Злата приподнялась на носочки, стараясь рассмотреть Данаира в толпе мужчин. Его высочество исчез. Как? Почему? Девушка с трудом справлялась с охватившим её разочарованием. Ушёл. Тут же постаралась себя успокоить: наверное, он отправился заверять документ о перемене имени. Ведь это важно! Наследник не будет объявлять невестой девушку с уничижительным именем. Сначала она должна по-настоящему, а не только на словах стать Золотисой.

Оправдав для себя исчезновение принца, Злата немного успокоилась. Завтра состоится свидание с любимым. Он произнесёт самые важные в жизни влюблённых слова, она ответит тем же. Наедине. Данаиру и Злотисе не нужна толпа завистливых свидетелей их счастья.

***

Удивительно, как быстро и прочно пристало к сиротке новое имя. Одноклассницы называли её кто Тисой, кто Златой, а кто и полным — Золотиса, неизменно прибавляя «леди». Девушка начинала привыкать и каждый раз чувствовала разливающееся в груди тепло, будто любимый шепнул на ушко нежные слова.  Как круто изменилась её жизнь и судьба! Она станет принцессой. А со временем — королевой! Девочка, найденная на крыльце младенцем, завёрнутым в какие-то грязные тряпки! Девушка, выросшая в приюте и благодаря таинственному благодетелю попавшая в колледж элитных невест. Вот бы увидеть этого человека! Поблагодарить и даже расцеловать! Кто это — мужчина или женщина, старый или молод, — бывшая Брошенка не имела представления и всё же имела искреннее намерение пожелать незнакомцу или незнакомке огромного счастья.

Соседки по комнате не спешили улечься, наперебой делились впечатлениями: кто с кем потанцевал, какие комплименты услышал, что получилось узнать о кавалерах. Альмара выглядела совершенно счастливой, теребила романтично настроенную подругу:

— Кого из двух выбрать? Ума не приложу! Оба такие хорошие! Княжич умён и обходителен, виконт красив и горяч… Хорошо тебе, — девушка весело подмигнула. — Один-единственный претендент!

— Кажется, вам обеим ещё не поступало предложений, — заметила проходившая мимо Пейпа, от неё пахнуло чем-то вроде мандрагоры. Пейпа предпочитала духи с ароматами ядов.

— И что? — дерзко выкрикнула Альмара. — Не все любят действовать демонстративно. Многим нужна приватная обстановка. У нас впереди свидания!

— Ну-ну… — хмыкнула Пейпа, удаляясь. — Ждите, как соловей лета.

Она совершенно права! Девушка с новым именем и совершенно непривычными ощущениями полного восторга торопила время. Скорее бы настало завтра и случилось свидание с принцем. Злата нырнула под одеяло, накрылась с головой, зарывшись носом в подушку, и зажмурилась. Нужно уснуть, и время пролетит быстрее. Лежала, представляя, как танцует с Данаиром. Они, тесно обнявшись, кружили по залу торжеств. Одни. Никто и не нужен, была бы музыка… и взаимная любовь. Это очень приятно — танцевать с его высочеством. Ни одной самой маленькой секундочки леди Золотиса не сомневалась в чувствах обожаемого мужчины. Как ласково он смотрел на неё! Как проникновенно шептал. Как отзывалось её сердечко…

Заснула с мыслью, что свидания будут начинаться вскоре после завтрака, ведь у некоторых девушек образовалась целая очередь. Злата радовалась тому, что приглянулась единственному кавалеру — не придётся прерывать встречу, сколько бы она ни длилась.

Глава 5. Объяснение

Предыдущая глава   Следующая глава

Внезапное приключение не просто нравилось Данаиру, оно захватило с головой. Зрячая оказалась миленькой неиспорченной девицей, шла в расставленные силки, как доверчивый зверёк, ещё не столкнувшийся с коварством охотников. Первый принц приступил бы к исполнению следующего пункта плана тут же, но, увы, строгие правила колледжа предписывали расставание после бала, выпускницам требовалось время для анализа впечатлений. Другим — может быть, но не в их случае! Сиротка влюбилась в него ещё до того, как началось действие заклятия. Буквально пожирала восторженными глазами. Разумеется, Данаир действовал в строгом соответствии с указаниями агента: сначала коснулся руки девушки, мысленно накинув на неё заготовленную сеть, потом закрепил результат новым именем, окончательно присвоив объект себе. Не стал тешить мужское самолюбие, доказывая возможность справиться без магических уловок. Слишком многое стоит на кону!

Ночь молодой человек провёл в эротических грёзах. Даже проснулся в поту. Некоторое время лежал, отбросив одеяло, пялился в высокий потолок, расписанный фигурами трубящих ангелов, напрягался, вспоминая, кто ласкал его минуту назад. Невеста или любовница? Да-да, пока ещё не любовница, но это поправимо. Два часа в карете до соседнего городка, ещё немного времени на уговоры, и вот он — вожделенный приз!

Стоккет купил симпатичный домик неподалёку от колледжа, там никто не помешает наследнику трона Портии соблазнить безродную глупышку. Данаир со вкусом потянулся и рывком поднялся с постели, сладкая перспектива влекла, не терпелось отправиться в путь.

Для свидания с избранницей колледж выделил его высочеству лучший уголок. Балкон, увитый молодыми побегами плюща, казался изолированным от всего мира. Стены из благородно-серого камня выглядели торжественно, романтическому настроению способствовал доносившийся из сада аромат цветущих яблонь, перебиваемый запахом розы, приготовленной принцем в подарок девушке. Шикарный алый бутон — гордость королевского цветника.

А вот и она! Сама как свежий, ещё не осознающий своей прелести бутон. Густые каштановые волосы, падающие на спину, распахнутые лучащиеся глаза изумрудного цвета, раскрывшиеся манящие губы, вчерашнее коралловое платье. Бедняжка! Ей больше нечего надеть на свидание.

Его высочество наклонил голову, приветствуя выбежавшую на балкон девушку, протянул ей розу. Взяла. Улыбнулась, скромно потупила взгляд, стараясь унять дыхание. Какая всё-таки прелестная! И наивная. По мелькнувшему восхищению в глазах очевидно: верит, что сегодня получит предложение. Ах, если бы Данаиру позволялось иметь гарем, как в некоторых из миров Союза! Заговорил первым, сказав вполне искренне:

— Чудесно выглядишь. Готов любоваться тобой до вечера.

— До вечера… — эхом повторила Золотиса.

Принц приблизился к ней, нежно обнял.

— Позволишь поцеловать?

Они ничего не смогла сказать, лишь задержала дыхание, то ли испугавшись, то ли предвкушая. Его высочество не собирался разгадывать шарады, наклонился, вдохнул аромат нежной девичьей кожи, осторожно обхватил губами верхнюю губу Золотисы. Мягкая. Податливая. Невообразимо сладкая. Свидание будет волшебным!

По телу мужчины прошла волна крупной дрожи. Прошептал, не особо контролируя слова:

— Хочу тебя… хочу…

Не отпрянула, не отвернулась, напротив, подалась к нему, прижалась упругой грудью и тихонько застонала, наслаждаясь поцелуями, осыпавшими её лицо.

Данаир осознавал, что не сможет долго тянуть. Сделал усилие, отступил на шаг, не отпуская девушку, предложил:

— Пойдём отсюда.

— Куда? — робко спросила она.

— Увидишь. Есть одно замечательное местечко.

— Пойдём, — кивнула.

Какая она забавная всё-таки! Смотрит преданно и нежно. Хорошая будет любовница, не скоро надоест. Хотя не это важно… Девчонка должна не только предоставить тело для любовных утех, ещё и поделиться своим редким даром. Поэтому важно не спугнуть, нужно быть аккуратным, внимательным, сдерживать обжигающую страсть.

Они покидали колледж, стараясь не попасться кому-нибудь на глаза. Прогулки не возбранялись, но для них требовалось разрешение, выпускницу в обязательном порядке снабжали охранным артефактом. Данаир справедливо считал эти меры лишними. Золотиса ни о чём не задумывалась, послушно следуя за его высочеством. Влюблённая простушка! На принца накатило что-то типа разочарования. Ему недоставало борьбы, хотелось проявлять настойчивость, преодолевать сопротивление. Похоже, всё будет пресным: приторность без остроты. Да-да… это не важно, главное — получить необходимые способности. Пусть сиротка превратится в податливый пластичный кусок глины в руках умелого гончара! Пусть дарит ему себя всю до капельки! И ни в чём не сомневается.

***

В тонком бальном платье на улице прохладно, стоило захватить шаль или хотя бы палантин — эти практичные мысли улетучились из головы Златы, как только первый принц обнял её и повёл вдоль цветущего сада. От его высочества исходил жар, не согреться рядом с ним могла только мраморная статуя. Выпускница колледжа элитных невест с новым именем Золотиса чувствовала себя на вершине блаженства, ей было тепло и приятно рядом с принцем — идти, слушать его негромкую речь, наслаждаться его терпким запахом. Хотелось просто улыбаться. Просто улыбаться и кивать в ответ на немногочисленные вопросы, не особенно вникая в их суть.

Они прошли один квартал и остановились около невысокого заборчика ажурной ковки. Данаир толкнул калитку, та, тоненько скрипнув, отворилась. К деревянному крылечку из трёх ступенек вела гравийная дорожка, шуршавшая под шагами. Входная, густо окрашенная зелёным, дверь тоже гостеприимно распахнулась. Злата ждала, что навстречу выйдут хозяева, но в большой комнате с накрытым в центре столом никого не оказалось.

Девушка огляделась, прислушиваясь. Тихо. Лишь в соседнем дворе лает собака. Хотелось спросить, кто здесь живёт и зачем они сюда пришли. Не успела. Данаир придержал её за локоть, не позволяя подойти к столу:

— Позже. Потерпи, потом мы обязательно пообедаем и выпьем вина. А сейчас…

— Что… сейчас? — робко поинтересовалась Золотиса.

Принц не ответил, ласково поглядывая на неё сверху вниз. Повёл ладонью по волосам и спросил горячим шёпотом:

— Ты любишь меня, малышка?

— Люблю, — не задумываясь, ответила Злата, — очень сильно.

— И я сильно тебя люблю, золотце моё.

У девушки перехватило дыхание: она любима! Безродная девочка из низов, оставленная родными на пороге приюта, любима первым принцем Портии! С восторгом Злата смотрела на прекраснейшего из мужчин, продолжавшего шептать сокровенные слова и бережно освобождать её плечи от шёлковой ткани платья. Горячие поцелуи покрыли шею и левое плечико. Пришла очередь правого. Затрещала разрываемая ткань. Теперь влажные губы ласкали девичью грудь. Золотису затопили непривычные ощущения, лишь где-то очень глубоко, почти незаметно ворочалось скребущее душу сомнение: разве так правильно? Пришлось сильно напрячься, чтобы озвучить эту мысль:

— Данаир… Кажется, мы не должны сейчас…

Принц распрямился и шальными глазами посмотрел ей в лицо.

— Маленькая моя! Разве ты не хочешь доставить мне блаженство? Разве не мечтаешь о том, чтобы мы всегда были вместе?

Она хотела… она мечтала… она соглашалась на всё… Лишь внезапно всплывшая в памяти язвительная усмешка Пейпы заставила задать вопрос:

— Мы поженимся?

— Зачем, глупыш? К чему эти формальности? Разве мы не можем любить друг друга просто так? — Данаир стиснул девушку в объятиях и говорил, говорил, говорил.

Она не спорила. Всё верно, становиться королевой она не хотела. Ей не нужны могущественные враги — родственники невесты первого принца. Она будет счастлива тайно видеться с Данаиром и наслаждаться необыкновенной любовью. Этот дом принадлежит ей, здесь они будут счастливы. Любовник осыплет её подарками, у Золотисы будет всё самое модное: драгоценности, наряды, обувь, духи. Ей будут доставлять самую лучшую и свежую еду, в её распоряжении будут слуги, карета и пара лошадей…

Голова кружилась от обилия обещанных благ. Но ведь она полюбила принца не за это. Просто полюбила — и всё. Конечно, она согласна сделать так, как он пожелает.

 — Да-а-а… да-а-а… — шептала охваченная страстью девушка. Она наслаждалась поцелуями, стонала от всё более настойчивых прикосновений, сама подставляла тело губам и ладоням принца. — Ещё… ещё… — обхватила его голову и давила, опуская к солнечному сплетению, к животу, ниже, туда, где сокровенное.

Платье упало и теперь путалось в ногах. Данаир вскочил с колен, поднял Злату на руки, в два шага пересёк центр комнаты, ударом ноги отбросил яркую ширму, освобождая дорогу к застеленному красными простынями ложу, буквально бросил свою жертву на кровать и принялся стягивать с себя одежду. Золотиса испугалась: неужели всё случится прямо сейчас? Лишь на короткий миг трезвая мысль возникла в голове. Увидев, как играют мышцы освободившегося от пиджака и рубашки мужчины, девушка восторженно вздохнула и потянулась к нему.

— Сейчас… сейчас, малышка, — бормотал Данаир, неожиданно запутавшись в застёжке на брюках.

Снять их не успел. Послышался треск, пахнуло жарким воздухом. Принц резко обернулся на звук и закричал:

— А ну прочь пошёл! Какого…

Он отпрыгнул от кровати с самым зверским выражением лица. Злата успела подумать, что не поздоровится тому, кто посмел помешать. Она села и повернулась в ту сторону, куда ринулся Данаир.

— Холли?

Стажёр успел влезть в окно и поднырнуть под летящий ему в лицо кулак. Присел, толкнув не ожидавшего такой дерзости принца, тот покачнулся и замахал руками в попытке сохранить равновесие. Холли стремительно поднял платье и кинул его девушке:

— Одевайся! Мы уходим.

Ей стало очень-очень стыдно. Как могло получиться, что она сидит в незнакомом доме, раздетая посторонним мужчиной? Это всё, правда, происходит?

Данаир не собирался отступать. Осознав, что грозными окриками незваного спасителя не отпугнуть, подскочил к парню и принялся осыпать его ударами. Холли довольно успешно парировал их. Сам не наступал, предпочитая переговоры:

— Ваше высочество! Это низко. Неужели вы лишите невинности выпускницу колледжа лишь потому, что вам необходим её дар?

— Не твоё собачье дело, щенок! У нас свидание, и ты не имеешь права врываться!

— Ваше время истекло, теперь моя очередь встречаться с этой девушкой!

Золотиса успела натянуть платье и теперь сидела на кровати, поджав ноги и придерживая разорванный лиф руками. Во все глаза смотрела на дерущихся из-за неё мужчин и вслушивалась в бросаемые ими фразы:

— Какая очередь? — возмущался Данаир. — Не было никакой очереди! Я один!

— Ошибаетесь, принц! Я тоже заинтересовался этой выпускницей.

— Да кто ты такой? Ничтожество! Не смеешь переходить дорогу первому принцу! Золотиса выбрала меня! Меня!

Последовал град новых ударов, последний достиг цели, стажёр покачнулся, обхватил соперника вокруг потного торса, оба повалились на пол и стали кататься по доскам с нечленораздельными воплями. Наконец Холли оказался наверху, оседлал принца, удерживая его руки, закричал в лицо:

— Если она действительно выберет тебя, подонок, я уступлю! Не сейчас… — он потряс головой. — Сейчас девушка вернётся в общежитие. Решишь на ней жениться, делай всё как полагается. Понял?

Данаир дёрнулся:

— Да кто ты такой, чтобы указывать мне? — не сумев вырваться, повернулся к Золотисе: — Малыш! Вели ему убираться, ты же сама хотела… Сама… Ну? Что молчишь? Кто этот дикарь?

— Это не дикарь… — чуть слышно лепетала девушка. — Это Холли, он из другого мира. Учится в Академии Ядра.

— Вот пусть и убирается в свою академию! Неужели ты предпочтёшь его? Злата! Ведь ты любишь меня, крошка, — последние слова прозвучали жалобно.

Золотиса шмыгнула носом, кивнула и посмотрела полными слёз глазами на стажёра:

— Отпусти принца, Холли. Я, правда, его люблю.

Парень не послушался. Скривил рот и сердито сказал:

— Ты под магическим приворотом. Его высочество отличный менталист.

— Молчи! Не смей! — Данаир стал извиваться, словно под ним находились горящие угли.

Он сбросил-таки парня, они снова покатились по полу, рыча и ругаясь.

***

Золотиса застыла как ледяное изваяние. Менталист? Это не похоже на случайно брошенное слово. Неужели она находится под чарами? Глубоко задумавшись, перестала наблюдать за дракой, не обращала внимания ни на звон бьющейся посуды, ни на грохот падающих стульев. Вспоминала, какие слова произносил Стокетт, снимая с неё заклятье. Она очень хорошо их запомнила! Очень хорошо. Сосредоточилась, увидела поблёскивающую, опутавшую тело сеть, повела руками, будто перебирая струны огромной арфы, ощутила знакомый холод. Застонала, испытывая горькое разочарование. Зачем с ней так поступили? Разве это честно? Конечно, будь Зрячей Пейпа или даже Альмара, никто бы не посмел принуждать благородную девицу к плотской близости. С сиротой можно и не церемониться!

Соскочив с кровати, Злата бросилась к дверям. Прочь! Прочь отсюда! Вслед ей кричали. Всё ещё слышались звуки ударов, кажется, пахло кровью. Бились мужчины не на шутку. Прочь! Бежать!

Неслась по городу как полоумная. Редкие прохожие сторонились, сочувственно качали головами, принимая девушку за жертву Сводящих. Последнее нашествие оказалось довольно урожайным, не всех атакованных тенями жителей успели поместить в лечебницу.

Взбежала по лестнице, не касаясь перил. Пролетела по пустующим коридорам — свидания ещё продолжались. Впорхнула в спальню, прижалась спиной к закрывшейся двери. Хотелось стучать в стену кулаками, кусать до крови губу и скулить раненым зверёнышем. Сдержалась, заметив шевеление. Кто-то тихонько вздыхал в дальнем углу комнаты. А… это рыженькая Лора.

Золотиса быстрым движением вытерла влажные скулы и щёки, запахнула надорванный лиф и размеренным шагом направилась к своему месту — нужно срочно переодеться в форму. Бальное платье она безжалостно выбросит! Даже не попытается зашить.

Привычные движения несколько усмирили мельтешение мыслей и чувств. Девушка оправила на себе форменное платье, пригладила и завязала в плотный узел волосы. Обернулась на звук шагов. Рядом, схватившись за спинку кровати, стояла заплаканная одноклассница.

— Зачем он тебе? — спросила она жалобно.

Злата внешне совершенно успокоилась, хотя ещё не могла здраво рассуждать. Поэтому просто покачала головой и принялась комкать испорченный наряд, нужно как-то незаметно отнести его на ближайшую помойку. Лора расправила плечи, вздёрнула подбородок и продолжила, будто обвиняя:

— Зачем тебе второй кавалер? У тебя есть принц! Разве мало?

Золотиса усмехнулась:

— Даже много. Мне никто не нужен.

— Почему тогда согласилась на свидание с Холли? — зло выплёвывала слова рыжуха. Лицо её пошло бордовыми пятнами, даже веснушки стали не так заметны.

Вспомнился запах крови там, откуда убежала. В груди Златы поднялась волна благодарности парню, не испугавшемуся остановить первого принца. Лора надеялась на свидание, мечтала отправиться с Холли в Академию Ядра. Кто знает, быть может, так и случилось, если бы не подлые намерения его высочества. Хотелось оправдаться перед одноклассницей, рассказать ей о благородном поступке её избранника, Злата лишь глубоко вздохнула, прижимая к животу ком шёлковой ткани кораллового цвета. Мужчины ещё могут промолчать, храня тайну позора, едва не случившегося с одной из выпускниц, Лора точно разболтает, а другие приукрасят и…

— Не знаю, о чём ты. Не было у меня свидания с твоим Холли.

— Где же ты шаталась? — подозрительно сощурила карие глаза девушка.

— Гуляла.

— Одна?!

— Мне нужно было подумать.

— А это? — Лора кивнула на скрученное платье в руках Златы.

— Стая бродячих собак напала, еле отбилась. Вот. Порвала. Пойду выкину.

— С ума сошла? — удивилась одноклассница. — Можно починить!

Золотиса, обходя её, отрицательно покачала головой и направилась к выходу. На продолжение диспута сил не хватит. Не заметила, как оказалась на хозяйственном дворе. Приподняла тяжёлую крышку мусорного бака, поморщилась от запаха тухлятины, сунула красный свёрток в щель. Всё! Будто и не было ничего! Осталось только разобраться с приворотом.

Магии в колледже не обучали, как освободиться от ментальной паутины, которую Злата смогла лишь немного порвать, она не представляла. К Сокетту не пойдёшь, агент наверняка примет сторону принца. Кому можно довериться? Перебрав в уме всех обладающих магией воспитателей и учителей, девушка остановилась на магистре Зибере. Страшновато, конечно, историк строг, воспитанницы побаивались его, но другие вряд ли согласятся помочь. Чего доброго, начнут убеждать принять предложение первого принца, ведь это так почётно — стать его фавориткой. Ага! Как же… фавориткой. Теперь, припоминая обильные посулы, Злата ничуть не сомневалась в краткости отмеренного ей срока. Заполучив дар, наследник наверняка потерял бы интерес к безродной Зрячей.

В груди снова щемило, горло душил горький ком, слёзы опять подступили близко-близко. В надежде успокоиться, девушка прохаживалась по саду, стараясь не приближаться к беседкам, откуда слышался заливистый смех. Ах, почему так не повезло? Зачем ей этот глупый дар? Не будь его, не случилось бы и безнадёжной любви. Любви? О чём это она? Всеобъемлющие, туманящие разум чувства — всего лишь ментальное воздействие. Они не настоящие. Избавиться и забыть! Остановилась, двумя глубокими вдохами набрала в грудь пахнущий яблоневым цветом воздух и решительно зашагала в учительскую — искать магистра.

Глава 6. Удивительное знакомство

Предыдущая глава   Следующая глава

Из учительской её направили в библиотеку, а оттуда пришлось идти в кабинет истории. Зибер, запасшись литературой, отправился работать над статьёй для «Компетентного вестника» — толстого журнала, где он регулярно печатался.

Отлично! Значит, получится поговорить с магистром без свидетелей.

Остановилась около знакомой двери, помявшись, стукнула несколько раз костяшками пальцев по твёрдому полотну. Откликнулся показавшийся недовольным бас:

— Кому я понадобился? Заходите скорее и не рассчитывайте… — увидев в проёме напуганную строгостью девушку, Зибер смягчился: — Вы? Заходите, Бро… м-м-м… леди Золотиса. Простите, не привык. Чему обязан?

Магистр поднялся из-за стола, заваленного свитками, фолиантами, разрозненными листами пожелтевшей бумаги, и указал на ряд парт, приглашая девушку садиться.

Она помотала головой, сложила ладони в умоляющем жесте:

— Извините за беспокойство, учитель. Я бы не посмела отвлекать вас, просто не знаю, к кому обратиться за помощью.

Зибер подошёл ближе, склонился, вглядываясь в лицо девушки.

— Что, собственно, произошло? Какая помощь вам требуется?

— Магический приворот. Нужно его как-то снять.

Глаза мужчины удивлённо расширились. Он распрямился и недоверчиво покачал головой:

— Кто посмел ментально воздействовать на выпускницу колледжа элитных невест? Впрочем… — магистр поморщился. — Догадаться несложно.

Хмурый вид магистра не обещал ничего хорошего. Злата, чувствуя его сомнения, готова была расплакаться. Что ж, так всю жизнь и оставаться влюблённой кошкой, выгибающей спину в ожидании ласки?

Зибер снова покачал головой и, недовольно мыча, принялся наводить порядок на столе. Говорил, не глядя на девушку:

— Не стоит оставлять магический след в здании колледжа. Неприятности никому не нужны. Пройди через сад и жди меня около калитки.

— А Стокетт снимал заклятие прямо в спальне, — возразила Злата.

Магистр усмехнулся:

— Ну, ты сравнила! Детская шалость — это одно, заклятие умелого менталиста, да ещё и представителя правящей династии — совсем другое. Думаю, даже королевский агент поостерёгся бы вмешиваться. Иди-иди… Нужно успеть до ужина, пока тебя не хватятся.

Только выйдя из кабинета, Золотиса осознала перемену в обращении. Обычно Зибер говорил студенткам «вы», а к ней стал обращаться как… к простолюдинке? Тряхнула головой и ускорила шаг — вряд ли. Скорее всего, учитель элементарно переволновался и забыл принятую в колледже нарочитую вежливость. Да, он помогает не элитной невесте, а напуганной девчонке, попавшей в неловкую ситуацию — от этого даже как-то спокойнее.

Пошли в сторону противоположную той, где, если верить словам принца, куплен дом для Зрячей. Золотиса порадовалась. Наследник не из тех, кто отступает при малейшем препятствии. Расправившись с Холли, он наверняка бросится за улизнувшей «любовницей», а встречу с разгневанным Данаиром ей сейчас не вынести.

Магистр молчал всю дорогу. Злата поглядывала на него с опаской: не передумает? Лицо у Зибера было такое, будто он разгадывал сложную головоломку. Ещё в кабинете честно сомневался, что кто-то рискнёт вмешиваться в планы его высочества, тем не менее решился на это и теперь ведёт ученицу к себе домой. Только бы не отступил в последний момент!

— Вот моя обитель! — спутник указал на двухэтажное каменное здание с цветущим палисадником. — Подожди секунду, я сниму охранное заклинание.

Тюльпаны и нарциссы, высаженные без всякой системы, оглушительно благоухали, в невысоких кустах жасмина выводил звонкие трели соловей. Так хорошо! Идиллическая картинка несколько успокоила, Золотиса больше не обращала внимания на озадаченный вид учителя. Он поможет! Он хороший и добрый человек, хоть и сохраняет имидж очень строгого преподавателя.

За порогом их ждал скромный холл с дубовой лестницей на второй этаж и двумя зеркально расположенными арками. Хозяин тщательно запер входную дверь и гостеприимно указал направо:

— Проходи в библиотеку.

Злата машинально пригладила волосы, одёрнула платье и робко вошла в царство книг. Двинулась вдоль стеллажей, с удивлением вчитываясь в названия. Кто бы мог подумать, что немолодой мужчина увлекается любовными романами! Основную массу томов составляла развлекательная литература, книги по истории умещались на верхних полках, чтобы дотянуться до них, нужно вставать на носочки. Обернулась на звук: учитель двигал в центр комнаты тяжёлое кресло, массивные ножки скребли паркет. Не задавая лишних вопросов, девушка уселась, послушно устроила затылок на подголовнике, а руки — на подлокотниках.

— Постарайся расслабиться, — попросил Зибер, — мне нужна твоя помощь.

Он поводил над головой и плечами Златы раскрытыми ладонями, произнёс уже знакомое ей заклинание. Магическая сеть засверкала, став видимой.

— Всё хуже, чем я думал, — огорчённо вздохнул магистр.

— Почему? — едва слышно прошептала ученица.

— Ожидал увидеть приворот на вечную любовь. Довольно распространённый, снимать его приходилось многим. Тебя по какой-то непонятной причине заколдовали на полгода. Зато крепко.

Полгода. Вот, значит, какой срок отмерил ей Данаир. Спросила с надеждой:

— Вы сумеете?

Магистр не ответил, достал с самой верхней полки потрёпанный справочник, принялся ворошить страницы, удовлетворённо хмыкнул и раскрытым положил на стоявшую в стороне тумбу, после чего вернулся к Злате и замер, стоя напротив неё.

— Прежде чем приступим, хотелось бы уточнить кое-что.

— Что?

— Разве ты собираешься отказать принцу?

 

КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА

---